放射性原子通過兩種方式蛻變：一是原子（zǐ）自身發射出一個速度（dù）飛快並且帶有正電的粒子，即α射線；二是（shì）原子自身發射出在現代物理學（xué）中我們已經（jīng）十分熟悉的電（diàn）子，即β射線。電子在速度不是很快時，它的質量僅是原子量的（de），不過當它的速度同光速接近時，它的質量便會大為增加。各種放射性原子，不管是通過哪一種方式蛻變（biàn）之後，剩下的原子就不會再和原來的原子相同了。剩下的原子（zǐ）還會不斷（duàn）蛻變，蛻變得直到它不再具有任何放射性，成（chéng）為一個穩定的原子為止。這種原子就是非放射性元（yuán）素。
所以，α射線與（yǔ）β射線都是經過原（yuán）子分裂得（dé）來的。γ射線則與α射線和β射線（xiàn）不同（tóng），它是由原子蛻變所產生（shēng）的一種與（yǔ）光相似的輻射。
這些射線（xiàn）都（dōu）具有很強的穿透性能，近些年來一（yī）直（zhí）用於治療疾（jí）病。①所以，放射性元素分為好（hǎo）幾族，每一族中的元素均由（yóu）它前麵的一個元素蛻變而來，而（ér）鈾和釷（tǔ）為每一族中的原始元素。我們尤其可以證（zhèng）實，鈾產生了鐳，而鐳又產生了釙。既然每個放射性元素都由其母體產生，又自（zì）行蛻變並且產生其他放射性元素，那麽，這些元素同其母體並存時，它的數量就（jiù）不會超過固定的比例。正是因為這樣，在原始的礦石中，鐳和鈾的數量（liàng）才有著一種固定不變的比例。
① 最近，呂特福利用α射線的內（nèi）在能量將某些原子擊碎，比如氰（qíng）原（yuán）子。——作者注
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放射性元（yuán）素的這一自行蛻變是按照一定規律進行的，這個規律被稱為“指數定律”。根據這一定律，每個放射性元素的重量減少到它原來的一半（bàn）時所需要的時間被稱為“半衰期”，而任何一個放射性元素的半（bàn）衰期都（dōu）是不會變的。知道了半衰（shuāi）期