鋼（gāng）鐵巨龍（lóng）般的列車呼嘯著，沿著古老的河西走廊向西疾馳。車窗外的景（jǐng）色，從隴東的蔥鬱山林，逐漸褪變為河西（xī）的戈（gē）壁（bì）荒灘（tān），最終隻剩下無邊無際的、黃沙與礫石交織的蒼涼。車廂內混雜著汗味、方便麵味和幹燥塵土的氣息（xī）。藍夢蝶靠著（zhe）車窗假（jiǎ）寐，眼角的餘光卻敏銳地捕捉到異常——在車廂連接處，一個戴著壓得很（hěn）低的鴨舌帽的男人，似乎從蘭州站（zhàn）上車後就一直站在那裏，身體微微側向他（tā）們的方向，袖口處，一抹不自然的黑色皮（pí）革邊角若隱若現。
“有人跟蹤。不止一個車廂，連接（jiē）處那個，戴鴨舌帽的。”她借著捋頭（tóu）發的動作（zuò），嘴唇微動，聲（shēng）音壓（yā）得極低（dī），隻有身旁（páng）的段墨能聽到。段墨閉著（zhe）眼睛，仿佛在沉睡，但搭在膝蓋（gài）上的手指，卻（què）極其輕（qīng）微地、有規律地敲擊著：「將計就計，柳園站，引蛇出洞」。
車抵蘭州，人潮洶湧。三人隨（suí）著人流下車，卻並未走向出站口，而是不動聲色地拐向站台盡頭堆放雜物的偏僻貨倉通道。鴨舌帽果然緊隨其（qí）後。就在（zài）他剛拐過堆滿木箱的轉角（jiǎo），一道迅捷如風的身（shēn）影已無聲無息地貼近——段墨！他雖帶傷，但手法精準依舊，兩枚冰冷的（de）銅錢帶著破風聲，精準地擊中對方頸後（hòu）和（hé）肋下穴道。男人哼都沒哼一聲，便軟軟癱倒（dǎo）。藍夢蝶迅速搜（sōu）身，除了偽造的證件和少量現金，還有一個硬殼筆（bǐ）記本。
審訊（xùn）（或者說查看筆記）很快有了結果。筆（bǐ）記本裏用密語記錄了他們的行程，並證實了這隻（zhī）是顧先生龐大（dà）網絡中的一環——“探路者”，專門負責監視（shì）所有近期前往敦煌方向、可能與文物或神秘學相關的專（zhuān）家（jiā）或可疑人物。
“顧先生三天前就已（yǐ）經出發了，”藍夢蝶快速翻閱著筆記，眉頭（tóu）緊鎖，“他攜帶的裝備清單…除（chú）了常規探險工具，還有標記為‘祭祀用具’的木箱，以及…一尊（zūn）‘漢代青銅連枝燈樹’？他要這個做什麽？”
列車（chē）在柳園站（zhàn）（敦煌的前一站）毫無預兆地停（tíng）下，刺耳的刹車（chē）聲在（zài）空曠的站（zhàn）台回蕩。廣播裏傳來（lái）機械的女聲：“前方遭（zāo）遇特大（dà）沙暴，線路封閉，請所有乘客下車等待後續通知…”站台上頓時一片嘩（huá）然。林小滿立刻打開隨身的平板電腦，十指如飛地黑（hēi）入氣象衛星係統。“不對！”她很快抬（tái）起頭（tóu），臉上（shàng）滿是（shì）驚疑，“衛星雲圖顯示，從柳園到敦煌沿線，包括那個坐標區域（yù），晴空（kōng）萬裏！根（gēn）本沒有形（xíng）成沙暴的氣象條件！是人為幹擾，或（huò）者…是謊（huǎng）言！”
更（gèng）糟糕的還（hái）在後（hòu）麵。當他們試圖（tú）在柳園（yuán）站附近租（zū）用越野車時，所有性能可靠的四驅車（chē）都被告知“剛剛被一個大型考察團預訂一空”。唯一的辦法是高價雇傭當地（dì）的駱駝隊。然而，當他們（men）在（zài）簡陋的旅（lǚ）店安頓下來，準備次（cì）日淩晨出發時，半夜卻傳來林小滿的低呼——向導不見了！一同消失的還有詳細的（de）地圖和唯一的專業指南針！段墨取出隨身攜帶的古舊（jiù）羅（luó）盤，指針卻如同喝醉了酒，瘋狂地左右搖擺不定。“磁場被（bèi）嚴重幹擾了（le），”他臉色凝重地望（wàng）向窗外無垠的黑暗，“有人…移動了沙（shā）漠裏的某些地標，或者（zhě）放（fàng）置了強磁源。這片沙海，已經被人為（wéi）地變成了迷宮。”