生命的用途並不在長短而在我們怎樣利用它。
——蒙田（tián）
紐（niǔ）約（yuē）裏土滿區有一所窮人學（xué）校，它是福納特牧師在經濟大蕭條時期創辦的。年，一位名叫普熱羅（luó）夫的捷克籍法學博士（shì），在做畢業論文時發現，年來，該校出來的學生在紐約警察局的犯罪記錄（lù）最低（dī）。
為延長在美國的居住期，他突發奇想，寫信給紐約市市長布隆伯格，要求得到一筆市長基金，以便就這一課題（tí）深入開展調查。當時布（bù）隆伯格正因紐約的犯罪率居高（gāo）不下受到選民的責備，於是很快就同意了普熱羅夫的請求，給他提供了（le）1.5萬美元的經費。
普熱羅夫憑借這筆錢，展開了漫長的調查活動。從歲的（de）老人到7歲的學童（tóng），從貝納特牧師的親屬到在校的老師，總之，凡是在該（gāi）校學習和工作過的人，隻要能打聽（tīng）到他們的住址或信（xìn）箱，他都要給他們寄去一份調查表，問：“聖（shèng）?貝納特學院教會了你什麽?”
在將近6年的時間裏（lǐ），他共收到（dào）份答卷。在這些（xiē）答卷中有％的人回答，他們知道了一支鉛筆有多少種用（yòng）途。
普熱羅夫本來的（de）目（mù）的，並（bìng）不是真的想搞清（qīng）楚這些沒（méi）有進過（guò）監獄的人到底在該校（xiào）學了些什麽（me），他的真實意圖是以此拖（tuō）延在美國（guó）的時間，以便找一（yī）份與法學有關的工作。然而，當他看到這（zhè）份奇怪（guài）的答案時，再也顧不了那麽多，決定馬上進行（háng）研究，哪怕報告（gào）出來後被立即趕回捷克。
普熱羅夫首先走訪了紐約市最大的一家皮貨商店的老板，老板說：“是的，貝納特牧師教會了我們一支鉛筆有多少種用途。我們入學的第一篇作文就是這個題目。當初，我認為（wéi）鉛筆隻有一種用途，那就是寫字。誰知鉛筆不僅能用來寫字，必要時還能用來做尺子畫線，還（hái）能作為禮品送人表示友愛；能當（dāng）商品出售獲得利潤；鉛筆的芯磨成粉後可做潤滑粉；演出時也可臨時用於化妝；削下的木屑可以（yǐ）做成裝飾畫（huà）；一支鉛筆按相等的比例鋸成若幹份（fèn），可以（yǐ）做成（chéng）一副象棋，可以當做玩具的輪（lún）子（zǐ）；在（zài）野外（wài）有險（xiǎn）情時，鉛筆抽掉芯還能被當做吸管（guǎn）喝石縫中的水；在遇到（dào）壞人時，削尖的鉛筆還能作為自衛的武器……總之，一支鉛筆有無數種用途。我原來是個電車司機，後來（lái）失業了。現在，你看，我是一位皮貨商。”
普熱羅夫後來又采訪了一（yī）些聖（shèng）?貝納特學院畢業的學生，發現無論貴賤，他們（men）都有一份（fèn）職業，並且都生活得非常樂觀。而且，他們都能說出一支鉛筆至（zhì）少種用（yòng）途。
普熱羅夫再也按捺不住這一調查給他帶來的興奮。調查一結（jié）束，他就放棄了在美國（guó）尋找律師工作（zuò）的想法，匆匆趕回國內（nèi）。目前，他是捷克最大的一家網（wǎng）絡公司的總裁。年聖誕之夜，他（tā）通過電子郵件給紐約市政（zhèng）廳發了一份調研（yán）報告《醒著的世界及它的休眠（mián）狀態（tài）》，算是對前任市長的報答。