一（yī）個具（jù）有天才稟賦的（de）人，絕不遵循常人的思維途徑。
——司湯達
在蘇（sū）格蘭一個小鎮上，一位年邁的鞋（xié）匠決定把補鞋這門手藝傳給三個年輕人。在（zài）老鞋匠的悉心教導下，三個年輕人（rén）進（jìn）步很快。當他們（men）學（xué）藝已精，準備去闖（chuǎng）蕩時，老鞋匠隻（zhī）囑咐了一句：“千（qiān）萬記住（zhù），補（bǔ）鞋（xié）底隻能用四顆釘（dìng）子。”三個年輕人似懂非懂地點了點頭，踏上了旅途。
過了數月，三個年輕人來到了一座大城市各（gè）自安家落戶，從此，這座城市就有了三個年輕的鞋匠。同一行業必然有競爭，但由於三個年輕人的（de）技藝都不（bú）相上下，日子（zǐ）也就風平浪靜地過著。
過了些日子後，第一個鞋匠就對老鞋匠那句話感到了苦惱。因為他每次用四顆釘子總不能（néng）使鞋底完全修複，可師命不敢違，於是他整（zhěng）天冥思苦想，但無論怎樣想他都認（rèn）為（wéi）辦（bàn）不到。終於，他不能解（jiě）脫煩惱，隻好扛著鋤頭回家（jiā）種田去了。
第二個鞋匠也為四顆（kē）釘子苦惱過，可他（tā）發現，用四顆釘子（zǐ）襯補好底後，壞（huài）鞋的人（rén）總要來第二次才能修好，結果來修鞋的人（rén）總要付出雙倍（bèi）的錢。第（dì）二個鞋匠（jiàng）為此暗喜（xǐ）著，他自認為懂（dǒng）得了老鞋匠最後一句話的真諦。
第三個鞋匠（jiàng）也同樣發現（xiàn）了這個秘密，在苦惱過後（hòu）他發現，其（qí）實隻要多（duō）釘一顆釘子就能一次把鞋補好。第三個鞋匠（jiàng）想了一夜，終於決定加（jiā）上那一顆釘子，他認為這樣能節省顧客的時間和金錢，更重要（yào）的是他自己也會安（ān）心。
又過了數月，人們漸漸發現（xiàn）了兩個鞋匠的不同。於是第二個鞋匠的鋪麵裏越來越冷清，而去第三個（gè）鞋匠那兒（ér）補鞋的人越（yuè）來越多。最終，第二個鞋匠鋪也（yě）關門了。
日子就這樣持續下去（qù），第三個（gè）鞋匠依然和從前一（yī）樣兢兢業（yè）業為這個城市的居民服務。當他漸漸老去（qù）時（shí），他開始真正懂（dǒng）得了老鞋匠（jiàng）那句囑（zhǔ）咐的含義：要創新，而且不能有貪念，否（fǒu）則必會為社會所淘汰。
再過了幾年，鞋匠的確老了（le），這時又（yòu）有幾個年輕人來學這門（mén）手藝，當（dāng）他們學藝將（jiāng）成時，鞋匠也同樣向他們囑咐了那句話：“千萬記住，補鞋（xié）底隻能用四顆釘子。”