在世（shì）上要獲得成功的方法有兩種（zhǒng）：通過自己（jǐ）的勤勉，或通過別人的無能。
——拉（lā）布呂耶爾
亞曆山大帝王（wáng）圖書館發生火災的時（shí）候，館裏所藏圖書被焚燒殆盡，但有一本不很貴重的書卻得以幸免。有一個能識幾（jǐ）個（gè）字的窮人，花（huā）了幾個銅板買下了這本書。書本身不（bú）是（shì）很（hěn）有（yǒu）意思，但書頁裏麵卻藏著一樣非常（cháng）有趣的（de）東西：一張薄薄的羊皮紙，上麵（miàn）寫著點鐵成金石的秘密。所謂點鐵成金石，是一塊小圓石，能把任何普通的金屬變成純金。小紙片上寫著：這（zhè）塊奇石在黑海邊可以找到，但是奇石的外觀跟海邊成千上（shàng）萬的石頭沒什麽（me）兩樣（yàng）。謎底在（zài）於（yú）：奇石摸起（qǐ）來是溫的，而普通的石（shí）頭摸起來（lái）是冰涼的。這個窮人於是變賣了家（jiā）當，帶（dài）著簡單的行囊，露宿於黑海岸（àn）邊，開始尋找點鐵成金石。
他知道，如果他（tā）把撿起來（lái）的冰涼的石頭（tóu）隨手就扔掉的話，那麽他可能會重複地撿到己經摸過的石頭，而無法辨認真（zhēn）正的奇石。為防止這種情形的發生，每當撿起一塊冰（bīng）涼的石頭，他就往海裏扔。一天過去了，他撿的石頭中沒有一塊是書中所說（shuō）的奇石。一個月，一年，二年，三年……他還是沒找到那塊奇石。但是，他不氣餒，繼續撿石（shí）頭，扔石頭……沒完沒了。有一天早上，他撿起一塊石頭，一摸，是溫的！他仍然隨手扔到了（le）海裏，因為他已經養成了往海裏扔石頭（tóu）的習慣。這個扔石頭的動作太具習慣性了，以至於當他夢寐以求、苦苦尋（xún）覓的奇石出現時，他仍然習慣性（xìng）地扔到（dào）了海裏。