三月十七，寅時剛過，天還黑沉沉的。
宣武門外（wài）的小院裏卻已燈火通（tōng）明。
譚弘毅起身時，石柱早已備好熱水和一套嶄新的斕衫。
這是前幾日特意去京城最（zuì）有名的“瑞福祥”裁縫鋪定（dìng）製的，用的是上好的杭綢，靛青的色澤比之前那身更（gèng）深沉，針腳（jiǎo）細密得（dé）幾乎看（kàn）不出線跡。
“公子，今日去禮部演禮（lǐ），可不（bú）能馬虎。”石柱一邊幫他整（zhěng）理衣襟，一邊絮叨，“聽說禮部的那些主事、讚禮官，眼睛毒得很，衣冠稍有不整，都要記下來報到堂官那裏去。”
譚（tán）弘毅（yì）任由他擺弄，目光落在銅鏡中。鏡（jìng）中的青年麵容清俊，眼神沉靜，一身靛青斕衫襯（chèn）得身形挺拔如鬆（sōng）。隻是眉（méi）宇間那絲（sī）若有若無的疲憊，泄露了連日來應酬的倦意（yì）。
“子（zǐ）恒，準備（bèi）好了嗎（ma）？”蘇明遠推門進來，他也換上了新製的斕衫，月白色的底子，淡青雲紋，更顯溫潤。
“好了（le）。”譚弘毅轉身，兩人相視（shì）一笑。
院門外，墨香和譚弘業（yè）也已等候多時。
四人簡單用過早飯（fàn），便往禮部衙門走去。
晨霧中的（de）京城還未完全蘇醒，但通往禮部的街道上，已能看（kàn）見三三兩（liǎng）兩身著（zhe）斕衫的身影（yǐng）。
都是今科貢士，此刻不約而同地趕往同一個地方。
禮部衙門位於皇城（chéng）東南角，與吏部、戶部（bù）、兵部等並稱“六部衙門”，是朝廷行政（zhèng）的中樞。遠遠望去，那片建築群巍（wēi）峨（é）肅穆，朱牆高聳，飛簷如翼，在晨（chén）光（guāng）中泛著莊（zhuāng）嚴的光澤（zé）。
衙門前早已有禮部吏員（yuán）候著，見貢士們陸續到來，便開始唱名核對：
“湖廣星沙府譚弘毅——”
“學生在。”譚弘毅上前，遞上名帖。
吏員仔細核對，又打量他一番，點點頭：“譚會元請進。按規矩，會元列首位，請隨我來。”
他引著譚弘（hóng）毅穿過儀門，來到（dào）一座寬闊的庭院。院（yuàn）中已擺好了（le）數（shù）十排條凳，最前方設一高（gāo）台，台上立著（zhe）香案、禮器，台（tái）下（xià）鋪著猩紅地毯。
“譚會元請在此稍（shāo）候，待所有貢士到齊，便開始演禮（lǐ）。”
譚（tán）弘毅在最前排的（de）條凳（dèng）上坐下。陸續有貢（gòng）士被引進來，見到他，紛紛拱手致意。他（tā）一一還禮，目光平靜。
不多時，三百名（míng）貢士到齊，將庭院坐（zuò）得滿滿當（dāng）當。這些即將成為“天子門生（shēng）”的年輕人們，此刻都身著嶄新的斕衫，神情或（huò）興（xìng）奮，或緊張，或故作鎮定，但眉宇間都透著躍躍（yuè）欲試的意氣。
辰（chén）時正，雲板三響（xiǎng）。
一隊身著緋袍、青袍的禮部官員魚（yú）貫而入，為首的是位年約六旬、麵容清臒（qú）的老者，正是禮部尚書周延儒——他是今科殿試的提調官，總攬（lǎn）一（yī）切禮儀事務。
周尚書在高台（tái）上站定，目光如電，掃過台下三百（bǎi）貢士。庭院內頓時鴉雀無聲。
“諸生聽好。”他的聲音蒼勁有力，在寂靜中格外清晰，“今（jīn）日（rì）演禮，是為三日後殿試做準備。殿（diàn）試乃天子親試，禮儀之重，關乎國體，關乎爾（ěr）等前程。故今日演禮，務必用心（xīn），一絲（sī）不苟。若有怠慢者，輕則記過，重則……取消殿試資格！”
最（zuì）後一句，說得斬釘截（jié）鐵。
眾貢士心頭一凜，個個挺直了腰板。