三月十七，寅時剛過，天（tiān）還黑沉（chén）沉的。
宣武門（mén）外的（de）小（xiǎo）院裏卻已燈火通明。
譚弘毅起身時，石柱早已（yǐ）備好熱水和一套嶄新的斕衫。
這是前幾日特意去京城最有名的“瑞福祥”裁縫鋪定製的，用的是上好（hǎo）的杭（háng）綢，靛青的色澤比之前那身更深沉，針腳細（xì）密得幾乎看不出線（xiàn）跡。
“公子，今日去（qù）禮部演禮，可不能馬（mǎ）虎（hǔ）。”石柱一邊幫他整理衣襟，一邊絮叨，“聽說禮部的那些主事、讚禮官，眼睛毒得很，衣冠稍有不整，都要（yào）記下來報到堂（táng）官那裏去。”
譚弘毅任由他擺弄，目（mù）光落在銅鏡中。鏡中的青年麵容清俊，眼神沉靜，一身靛青斕衫襯得身形（xíng）挺拔如鬆。隻是眉宇間那絲若有若無的疲憊，泄（xiè）露了連日來應酬的倦意。
“子恒，準備好了嗎？”蘇明遠（yuǎn）推門（mén）進（jìn）來，他也換上了新（xīn）製的斕衫，月白（bái）色的底子，淡青（qīng）雲紋，更顯溫潤。
“好了。”譚弘毅轉身，兩人相（xiàng）視一笑。
院門外，墨香和（hé）譚弘業也已等候多時。
四人簡單用過早（zǎo）飯，便往禮部（bù）衙門走去。
晨霧中的京城還未完全蘇醒，但（dàn）通往禮部的街道上（shàng），已能看見三三兩兩身著斕（lán）衫的（de）身影。
都是今科貢（gòng）士，此刻不約而同地趕往同一個地方。
禮部衙門位於皇城東南角，與吏部、戶部、兵部等並稱“六部衙門（mén）”，是朝廷行政的中樞。遠遠望去，那片建築群巍峨肅穆（mù），朱牆高聳，飛簷如（rú）翼，在晨光中泛著莊嚴的光澤。
衙門（mén）前早已有禮部吏（lì）員（yuán）候著，見貢士們陸續到來（lái），便開（kāi）始唱名核對：
“湖（hú）廣星沙府譚弘毅（yì）——”
“學生在。”譚弘（hóng）毅上前，遞上名帖。
吏員仔（zǎi）細核對，又打量（liàng）他一番，點點頭：“譚會元請進。按規矩，會元列首位，請隨我來。”
他引著譚弘毅穿過儀門（mén），來到一座寬闊的庭院。院中已擺好了數十排條凳（dèng），最前方設（shè）一（yī）高台，台上立著香案、禮（lǐ）器（qì），台下鋪著猩紅地毯。
“譚會（huì）元請在此稍候，待所（suǒ）有貢（gòng）士到齊，便開始演禮。”
譚弘毅在最前排的條凳上坐下。陸續有貢士被（bèi）引進來，見到他，紛紛拱手致意。他（tā）一（yī）一還禮，目光平靜。
不多時，三百名貢士到齊，將庭院坐得滿滿當當。這些即將成為“天子門生”的年輕人們，此刻都身著嶄新的斕衫，神情或興奮，或緊張，或故作（zuò）鎮定，但眉宇間都透著躍躍欲試的意氣。
辰時正，雲板三響（xiǎng）。
一隊（duì）身著緋袍、青袍的禮部官員（yuán）魚貫而（ér）入，為首的是位年約六旬、麵容清（qīng）臒的老者，正是禮部尚書周延儒——他是今科（kē）殿試的提調官，總攬（lǎn）一切禮儀事務。
周尚書在高台上（shàng）站定，目光如電，掃（sǎo）過台下三百貢士。庭院內（nèi）頓時鴉雀無聲（shēng）。
“諸生聽好。”他的聲音蒼勁有力，在寂靜（jìng）中格外清晰（xī），“今日演禮，是為三日後殿試做準備。殿試乃天子親試，禮（lǐ）儀之（zhī）重，關（guān）乎國體，關乎爾等前程。故今（jīn）日演（yǎn）禮，務必用心，一絲不苟。若有怠慢者，輕則記（jì）過，重則……取消（xiāo）殿試資格！”
最後一句，說得斬釘截鐵。
眾貢士心頭一凜，個個挺直了腰板（bǎn）。