多年（nián）前的明（míng）朝崇禎年間，有人在山東泰安大汶口發現了一種包埋（mái）在石頭裏的“怪物”，其外形容（róng）貌頗似蝙蝠展翅，於是他就為之命名為“蝙蝠石”。到了世（shì）紀年代，我國的古生物學家對“蝙（biān）蝠石”進行了科學（xué）研究，終於弄清楚這原來是一種名為三葉（yè）蟲的化石。
在距今5億多年以前的（de）寒武紀時期，陸地上是一片（piàn）荒涼，沒有動物，沒有森林，甚至（zhì）連一根草都沒有，到（dào）處是（shì）光禿禿的岩石。雖然陸地上毫無生（shēng）氣（qì），但海洋裏已經生氣勃勃了！海水裏（lǐ）充滿了海藻以及千千萬萬的動物，其中主要是無脊椎動物。因此，早期古生代被稱為“海生無脊椎動物的時代”。這時，統治海洋的是一種樣子像蝦的原始節肢動（dòng）物，它的身體分為（wéi）頭部、胸部和尾部三個部分；背麵的甲殼堅硬，正中突起，兩肋低平，也形成縱列的三部分，按照其形狀特（tè）點，後來的人類給它起了一個恰如其分的名（míng）稱（chēng）——“三葉蟲”。常見的三葉蟲一般長度都在（zài）3～厘米，寬度在1～3厘米，超過厘米的（de）就算大型的了。別看三葉蟲體形不大，但卻是5億年前（qián）所有動物中最發達（dá）的。在漫（màn）長的（de）時間長河中，它（tā）們繁衍出了眾多的類群和巨大的數量，總計有多個（gè）屬，1萬多個種。三葉蟲的背殼（ké）成分為磷酸鈣和碳酸鈣，質地堅硬，容易被保存成（chéng）為化石，所以至今為止，世界上每（měi）年還（hái）有新的三葉蟲物種被發現。
在寒武紀（jì）早期，三（sān）葉蟲的種類數量就很豐富，因此古生物學家和（hé）生物學（xué）家（jiā）都認為三葉蟲的（de）遠祖早在寒武紀前就已存在，並在前寒武紀後期分化出了許多支係。
通過對三葉（yè）蟲化石（shí）進行研究，專家們認為：寒武紀時期的三葉（yè）蟲經（jīng）常與海百合、珊（shān）瑚、腕足動物、頭足動物等一起生活；從三葉蟲的體形上判斷，它（tā）適於爬行，是海底（dǐ）生活的動物，它以原生動物、海綿、腔腸、腕足等動物的屍（shī）體，或海藻及其他細小的植（zhí）物為食；三葉蟲在進化的後期，由於海中出（chū）現了大量肉食動物，如（rú）鸚鵡螺、原始魚類等，它們直接威脅了三葉蟲的（de）生存，三葉蟲由此發展了卷曲能力，它們的頭部和（hé）尾部可以完（wán）全緊接（jiē）在一起，僅將背部的硬殼暴露在外（wài）。正因為三（sān）葉蟲擁有頑（wán）強的生命力並占據了不同的生態空（kōng）間，所以寒武紀的（de）海洋成了三葉蟲（chóng）的世界（jiè）。在此後的奧陶紀，古老的三葉蟲種類絕滅（miè）了，新的種類興起成為第二個繁盛期（qī），再往後，由於肉食性動物大量繁盛，在地球上生存了3億多年的三葉（yè）蟲急劇衰退最終滅絕了。
三葉蟲演化的種類多，分布海域廣（guǎng），個體（tǐ）數量大，各屬、目之間界（jiè）線清楚並隨年代（dài）依次（cì）出現，因此成為了寒武紀（jì）時期全球性可對比的標準化石。我國是世界上產三葉蟲最豐富的（de）國家之（zhī）一，研究時間早、程度深，僅寒武紀就劃分出個三葉蟲生長帶，為亞洲提供了標準地層剖麵，並為世界（jiè）性的生物地理區劃分提（tí）供了重要的依據。
三葉蟲滅絕前，有一種（zhǒng）三葉蟲進化成（chéng）了水蠍。它長著強有力的螯，能捕捉別的（de）水生動物。可水蠍後來也（yě）跟它們的祖先（xiān）三葉蟲（chóng）一樣滅絕了。如今地球上還生活著水蠍的後代，如蠍（xiē）子、蜘蛛、虱子和馬蹄蟹等。它們直到現在還極像（xiàng）它們的祖先（xiān），生活方式也幾乎一樣。