漢初，鮮卑為（wéi）冒頓所破，遠竄遼東塞外，與烏桓（huán）相（xiàng）接（jiē），未常通中國。漢和帝永元（yuán）五年（公元年），大將軍竇憲遣右校尉耿夔擊破匈奴，北單於逃走，鮮卑因此輾（niǎn）轉徙據其（qí）地。匈奴餘種留者尚有十餘萬落，皆自號（hào）鮮卑，鮮卑由此漸盛（shèng），不斷侵擾漢邊，為患更甚於匈奴（《後漢書（shū）卷九十·烏桓鮮卑列傳》）。
漢順帝時，鮮（xiān）卑（bēi）已西進到今河（hé）套（tào）地區。永（yǒng）建（jiàn）三年（公（gōng）元年）、四（sì）年，鮮卑頻寇漁（yú）陽（yáng）、朔方（fāng）。六年秋，耿曄遣司（sī）馬將胡兵數千人，出塞擊破之（zhī）。冬，漁陽太守（shǒu）又遣烏桓兵擊（jī）之，斬首（shǒu）八百級，獲牛馬生（shēng）口（kǒu）（《後漢書（shū）卷九十·烏桓鮮卑列傳》）。
東漢後期，鮮卑族從鮮卑山（內蒙（méng）古呼倫貝爾盟鄂倫春自治旗境）南下，鮮卑檀石槐部（約公元年～年）稱雄北方，隴西地區屬鮮卑檀石槐西部大（dà）人（rén）統治。漢桓帝時，鮮卑（bēi）檀石槐部已控製了大漠南北的廣（guǎng）大地區。東起今遼寧，西達敦（dūn）煌，北至貝加爾湖，南（nán）到（dào）秦漢長城一帶。檀石槐“乃立庭於彈汗山歠仇（chóu）水上（今內蒙古大青山），去高柳（今山西陽高）北三百餘裏，兵馬甚盛，東西部大人皆歸焉。因（yīn）南抄緣邊，北（běi）拒丁零，東卻夫餘，西擊烏孫（sūn），盡據匈奴故地，東（dōng）西萬（wàn）四千（qiān）餘裏，南北七千餘裏，網羅山川水澤鹽（yán）池”。檀石槐“乃自分（fèn）其地為三部，從右北平以東至遼東，接（jiē）夫餘、濊貊（mò）二十餘邑為東部；從右北平以西（xī）至上穀十餘邑為中部；從（cóng）上穀以（yǐ）西（xī）至敦煌、烏孫二十餘邑為西部，各置大人主領之，皆（jiē）屬檀石槐（《後漢書卷九十·烏桓（huán）鮮卑列傳》）”。
漢靈帝時，檀（tán）石槐鮮卑勢力已達（dá）秦漢長城南北。當時，“幽、並、涼三州緣邊諸郡（jun4）無（wú）歲不被鮮卑寇抄，殺略不可勝數（shù）。熹平三年冬，鮮卑入北地，太守（shǒu）夏育（yù）率休著屠各追（zhuī）擊破之。”“光和元年（公元年）冬，又寇酒泉，緣邊莫不被毒（《後漢書卷九十·烏（wū）桓鮮卑列傳》）。”
漢末（mò），鮮卑勢力已達今寧夏南部地區。光（guāng）和中（公元年～年），檀石槐死，時年四十五歲，子（zǐ）和連代立。和連才力不及父，亦數為寇抄，性貪**，斷法（fǎ）不平，觽（wéi）畔者半。後出（chū）攻北地，廉人善（shàn）弩射者（zhě）射中和連（lián），和連戰死於今寧夏吳忠地區。自檀石槐死後，檀石槐（huái）聯盟瓦解，鮮卑諸大人遂世（shì）相傳襲，檀石槐西部（bù）鮮卑散居隴右及河套地區（《後漢書（shū）卷九十·烏桓鮮卑列傳》）。漢（hàn）魏、唐宋及西夏的（de）西部鮮卑相當一部分源於瓦解後的鮮卑檀石槐部落聯盟後裔。鮮卑檀石（shí）槐部當是西部鮮卑拓跋氏的直接來源之一。
檀石槐是鮮卑投鹿侯之子。“投鹿侯”“檀石槐”皆為（wéi）鮮卑語（yǔ）部落名（míng）號的（de）漢文音（yīn）譯。匈奴、烏（wū）桓、鮮卑等族（zú）群的同一地名、部落名、人（rén）名在漢文（wén）史籍中翻譯近音為多（duō），漢字書寫多有（yǒu）不同。“投鹿侯”“檀石槐”“拓跋氏”三名號的前二字發音（yīn）有同音異譯之跡，故“投鹿侯”“檀石槐（huái）”的“投鹿”“檀石（shí）”疑是“拓跋氏”的東漢異譯或省譯。