、護駕
香山（shān）梅穀。
太子在緩坡上慢吞吞的策馬而行，廖先生陪在左右。
太子沒有再（zài）打獵，隻靜（jìng）靜地欣賞梅穀黃花。
不遠處，福王也（yě）不打（dǎ）獵。
他領著五軍營（yíng）的漢（hàn）子在前方驅趕獵物，太子所到之處，福王便會領人提前將獵物攆走，東宮近侍連隻（zhī）兔子都見不著。
幾名東宮近侍無聲相視，同時策馬上前。
他們幾人趁五軍營漢子往（wǎng）梅穀外驅趕梅花鹿時，從左右兩翼超過五軍營人馬，搭（dā）弓射箭，誓要搶（qiǎng）下這頭鹿（lù）。
羽箭離弦，呼嘯而至，又戛然而止。
周曠竟不知何時棄馬，攔在（zài）梅花鹿前將三支羽箭盡數攬在手（shǒu）中。
周曠冷笑著折掉羽（yǔ）箭：“爾等不過（guò）是從五城兵（bīng）馬司剛剛調去東宮當差的，何時輪到你們強出頭了？”
東宮近侍麵麵相覷。
福王哈哈大笑著從太子麵前（qián）呼（hū）嘯（xiào）而過：“太子（zǐ）殿下，若（ruò）春狩一（yī）個獵物都打不到，你說坊間（jiān）會不會傳你失德？”
說罷，他又呼（hū）嘯而走，像一匹脫（tuō）韁的野馬。
一名東宮近侍氣不過，策馬湊至太（tài）子身邊，沉聲說道：“殿下，福王欺人太甚，若真讓（ràng）他這麽肆（sì）意妄為，您恐怕真要空手而回了。”
太（tài）子神色不（bú）改，廖先（xiān）生也老神在在（zài）的閉目養神。
東宮近侍見太子不答話，以為是默許了什麽：“您放心，卑職這就領著東宮近侍與其周（zhōu）旋，就（jiù）是（shì）拚了命，也要給（gěi）您爭口（kǒu）氣。”
說罷，他便要（yào）招呼東宮近侍前去衝撞福王（wáng）隊伍（wǔ）。
可太子笑了笑，溫聲阻止道：“薛追兄，不必如此。皇兄玩性重，便讓他耍鬧一番又何妨？”
名為薛追的（de）近侍皺眉道：“可您要是春狩空手而回，隻怕會成為（wéi）天下笑柄，卑（bēi）職怎能（néng）坐視（shì）？”
太子搖搖頭：“已是（shì）笑柄了，不差這一樁。皇兄耍鬧，你我正好靜（jìng）下（xià）來看看梅（méi）花。再過一（yī）陣子等‘會試（shì）’結束，會有數不清的文人士子結伴來此賞梅作詩。到時候（hòu），他們將這梅穀（gǔ）弄得（dé）亂（luàn）七八糟，可就看不到這麽好的景色了。”
薛追愕然，都什麽（me）時候了，還賞梅？
廖先生卻慢慢睜開眼，讚歎道（dào）：“殿下的養氣功（gōng）夫，愈發好了。”
太（tài）子笑著問道：“廖先生（shēng），看時辰，舉子們（men）應該（gāi）已經進了貢院吧（ba）？”
廖先生看了一眼（yǎn）天色：“回殿下，已經開考了，今日應考《四書》三道，經義四道（dào）。”
太子長歎一聲：“可惜，今年（nián）我沒了學政一職，沒法早些看到舉子們的文章，甚為遺憾……廖先（xiān）生（shēng），你覺得今年何人奪魁？”
按照往年慣例，會試之後放（fàng）榜，錄取者稱“貢士（shì）”，約三百餘人（rén）。
殿試是不裁汰人的（de），隻是由寧帝將這三百餘人定下排名，所以（yǐ）成了貢（gòng）士便會被人當做“進士”，隻要殿試之前別（bié）作（zuò）奸犯科便十拿九穩。
殿試時，由寧帝欽點三甲。
一甲（jiǎ）三（sān）人（rén），狀（zhuàng）元（yuán）、榜眼（yǎn）、探花，賜“進士及完）