【原文】
人不自害，受害必（bì）真；假真真假，間以得行。童蒙（méng）之吉，順以巽也①。
【注釋】
①童（tóng）蒙之吉，順以巽也：出自《易經》中的“童蒙之吉，順以巽也。”意思是說（shuō），不懂事的孩子單純幼稚，順著他的特點逗著他玩耍，就會把他騙得乖乖的。
【譯文】
人一般都不會自我傷害，自我傷害（hài）必定會被認為是真實（shí）的；但如能（néng）以（yǐ）假作真，並使敵人深信不疑，就能施行（háng）離間計了。這是在《易經》“蒙”卦的“童蒙之吉，順（shùn）以巽也”一語中獲得的啟示。
【前人批語】
間者①，使敵人相疑也；反間者，因敵人之疑，而實其疑也②。苦肉計者，蓋假作自間以間人也③。凡遣與己有（yǒu）隙者以誘敵人④，約為（wéi）響應，或約為共力者，皆苦肉計之類也。
【批語注釋】
①間者：這裏是指間諜（dié）。
②因敵人之疑，而實其疑也：利用敵人多（duō）疑的心理，用欺騙的辦法，更加深他們（men）的疑心。因，憑（píng）、利用的意思；實，充實、加深的意思。
③假（jiǎ）作自間（jiān）以間人：假裝（zhuāng）自己內部有矛盾，去離間敵人。
④遣與（yǔ）己有隙者以誘敵人：派與自己有矛盾的人（rén）到敵方去引（yǐn）誘敵人。
【批語譯文】
間諜，就是利用矛盾，使敵人內部互（hù）相猜忌；反間諜，就是利用敵人猜疑的心理（lǐ），將計就計，以假作真，更加深他們之間的相互猜（cāi）疑。苦肉計（jì）是假裝自己內部有矛盾，去（qù）離間敵人，或進行間（jiān）諜活動。凡是派遣與自己一方有矛盾的人去誘惑敵人，作為內應，或約定（dìng）共同協作行動的，都屬於苦（kǔ）肉計之類的計謀。
【計名由來】
苦肉計出（chū）自《吳越春秋（qiū）》卷二《合廬內傳?第四》中，春秋（qiū）時期的刺客要離自願斷右臂，取得吳王僚的兒子慶（qìng）忌的信任，得以（yǐ）接近慶忌，最（zuì）後殺死慶忌，為吳王闔閭除去一大障礙。
這（zhè）是典型的以自殘自害的方式，取信於（yú）敵以達到自己的戰略目的。古時也還（hái）有《王佐斷臂》和《周瑜打黃蓋》的故事。苦（kǔ）肉計的特點是，為了取信於敵人進（jìn）行自我殘害，以奪取（qǔ）戰（zhàn）爭（zhēng）全局性勝利的（de）計謀。