大禹經過幾年的艱（jiān）苦努力，終於完成了治水大業。這時候，舜年（nián）事已高，而大禹正好年富力強（qiáng），且聲望到了極點。
這天，舜把大禹召來，他親切地拉著大禹的（de）手說（shuō）：“禹呀，你治水立了大功，從治水這（zhè）件事情上（shàng），人們都已經看出了你的賢能和本事。我在位已經三十年了，現在年事已高，你既有大功大德，又年富力強，我準備馬上讓位給（gěi）你，由你來治理天下吧（ba）！”
大禹謙虛地說：“您太過獎了，憑我的品德和才能恐怕是不能勝任這個職務的，您還是讓位給其他更適合的人吧。”
舜說（shuō）：“帝王的天命已經降臨到你的身上，你就（jiù）不要再推辭了，還是請立即接替我登上帝王之位（wèi）吧。”
但大禹仍堅（jiān）持要舜帝另選（xuǎn）賢能，並提出用（yòng）占卜的方法從眾多大臣中（zhōng）選一個人來（lái）繼承帝位。
舜主意已定，他（tā）繼續說服大禹（yǔ）：“禹呀，我把帝位授給你的主意早已定了，又征求了大家的意見，大家的意（yì）見可以（yǐ）說都與我相（xiàng）同（tóng）。你繼承帝（dì）位，這是天意，是神鬼皆服、水到渠成的事情。你有這種謙讓的（de）美德（dé），看來這帝位（wèi）更應由你（nǐ）繼承，不要（yào）再推辭了（le），我意已決，你（nǐ）還是（shì）準備好正月初一在堯（yáo）帝的宗（zōng）廟接受（shòu）帝位吧！”
和天下民心（xīn），便點頭答應了。
舜見大禹（yǔ）同意繼位，說：“登上帝位要精誠專（zhuān）一，實行（háng）中正之道（dào）。沒有經過驗證（zhèng）的話不能信，沒有經過征（zhēng）詢眾人意見的謀略不能（néng）用。要注意（yì）密切君王和百姓的關係，如果沒有百姓，哪有你君王呢？你要（yào）謹慎行事。我說的這（zhè）些話，你隻要堅持做下去，我就放心了。”
大禹（yǔ）連連點（diǎn）頭稱是，表示（shì）不會辜負舜帝（dì）的期望，要把天下治理得更好。
大（dà）年初一清晨，舜（shùn）帝率領百官在宗廟舉行（háng）了隆重的禪讓儀（yí）式，正式讓（ràng）位於大（dà）禹。
大禹繼位後，按照舜帝的教諭，去南方征伐三苗。開始時想以（yǐ）武力讓三苗歸順，不見效果。後來，大禹采用了一個名叫益的臣子的建議，以（yǐ）德（dé）治感（gǎn）化三苗，終使三（sān）苗歸順（shùn）。
大禹治水（shuǐ）總共曆時十（shí）三載。在治水過程中，他根據疏導洪水（shuǐ）時的流向和山勢，開辟了三山五嶽，並把當時人們所能知道的世界（jiè）劃（huá）分為九個州——冀、兗、青、徐（xú）、揚、荊、豫、幽、雍——安置人們（men）在九州居（jū）住生息。
大禹的都城在安邑。在那裏，他將九州地方官吏（lì）貢獻來的銅和治水時用過的銅質（zhì）工具熔化後鑄造成九個寶鼎。這些寶鼎特別大，每個要成千（qiān）上萬的人（rén）才能（néng）拉得動。
大禹在治水時與洪水鬥，與（yǔ）惡神妖魔鬼怪鬥，他巡行到海外各國時，也深切地知道邪魔惡怪為害之烈（liè），就有意在九個寶鼎上分別刻繪了本州的山川土地、毒蟲猛（měng）獸（shòu）和山精水怪的圖像，使人們了解這（zhè）些知識，一旦遇到危險時就可（kě）以及（jí）時抵擋，以防受害。
因為這九個鼎是大禹鑄造的，所以又稱禹鼎。同時，因為九個寶鼎（dǐng）分別代表著九個州，而九個州為當時全國的行政區（qū）劃，因而後世的人們又把九州和禹鼎作為中華國土的代名（míng）詞（cí），一直（zhí）流傳（chuán）到現在。