“士”的階層（céng）很早（zǎo）就出現了（le），泛指具有一定才能的民間人才。他們往往出身於貧寒之家或沒落的貴族，靠自己的一技之長依附於貴族，為他們提供各種服務。
周初，士為奴隸製度下的一種階級身份，在卿大夫之下，庶民之上。大多為卿大夫的非嫡長子，也有周天子與（yǔ）諸侯加封的士大（dà）夫，是西周（zhōu）最低（dī）級的貴族。
春秋（qiū）戰國群雄割據，戰（zhàn）亂（luàn）頻繁。各國有名有（yǒu）錢的諸侯貴族，如春申君、孟嚐君等，都以“養士（shì）”為時尚，最（zuì）多時可達數千人，還互相攀比炫（xuàn）耀。“毛遂（suí）自薦”的典故說明，當時的“士”並沒有特別的標準，甚至是自稱有才，也可以說服（fú）貴族，成為“士族”之列。
提出“士”的理論標準的是孔子。《論語（yǔ）·子路》子貢問：“何如斯可謂之士矣”？孔（kǒng）子答曰：“行己有恥，使於四方（fāng）不辱君命，可（kě）謂士矣。”這就是（shì）說，隻要嚴於律己、忠君愛國的人就能稱為“士”。“士”和“君子”的概念有時（shí）基本上是重疊的，若細分，則“士”的德行修養要比“君子”略低，也可以說“士”是（shì）有誌於成為“君（jun1）子”的人。
這種“士”的精神，在（zài）實踐上更多的是（shì）“俠士”。如刺殺（shā）秦王政（zhèng）失敗的荊軻（kē），在出發前就（jiù）立下豪言：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不複還”這種為了君王托付的使命（mìng），不惜付出生命代價的豪邁氣概和高潔品質被作為一種精神典範。這和孔子的主張也是一致的。也有隱居深山，關心朝政但並不插手，“坐山觀虎鬥”的“隱士”，隱士（shì）在老百姓眼裏是值得（dé）尊敬但又（yòu）是神秘的（de）。