唐貞觀二年（）始設於周邊重要（yào）地區﹐後多以節度使兼任。宋代在西北﹑西南邊境地區亦設置經（jīng）略使，但不常置。鹹平五年（）﹐宰相張齊賢出任經（jīng）略使﹐為西北的軍事統帥﹐節製西（xī）北數路軍馬以抗擊西（xī）夏。未幾即罷。同年秋﹐錢若水任並﹑代經略使﹐為一路的軍（jun1）事長官﹐次年亦罷。寶元二（èr）年（），因（yīn）西夏進擾﹐涇原﹑秦（qín）鳳路（lù）安（ān）撫使夏竦﹐鄜延﹑環慶路安撫使範雍﹐皆帶經略使。此後﹐陝西各路和河東路的安撫使（shǐ）﹐例皆帶經略使﹐其主要職責為抗擊西夏和招（zhāo）撫邊境地（dì）區的少數（shù）民族（zú）。皇祐四年（）﹐因儂智高叛亂﹐設廣南東路﹑廣（guǎng）南西路（lù）安撫使﹐皆帶經略使﹐此後遂為（wéi）定（dìng）製﹐直（zhí）至宋（sòng）亡。此外（wài）﹐紹興六年（）曾以襄陽（yáng）臨近偽齊﹐按照陝西（xī）舊例﹐荊湖北路的安撫使也因而帶經略使﹐次年罷（bà）。
西（xī）夏設東﹑西經略（luè）使。金代以後﹐經略使一職成為臨時性的差遣。金（jīn）末﹐曾（céng）在被蒙古軍攻破各路設經略使﹐總理一方軍政。元初﹐曾以史天澤為（wéi）河南經略使。順帝至正十八年（）﹐以中書參政普顏（yán）不花等為經略使（shǐ）﹐赴江南各省督察軍律。明清兩朝﹐凡遇有重要軍務（wù）時即特設經略﹐統理一（yī）省或數省軍務﹐職位高於（yú）總督﹐事畢即（jí）罷。清中葉後不設此職。