孝（xiào）廉是漢代察舉製的科目之一。孝（xiào）廉是孝順父（fù）母、辦事廉正的意思。實際上察舉多為世族大家壟斷，互相吹捧，弄虛（xū）作假，當時有童謠諷刺：“舉秀才，不知書；舉孝廉，父別居。”
孝廉（lián）科就是察舉孝（xiào）子廉吏。漢惠帝呂後都曾有詔舉（jǔ）孝悌力田（tián）之（zhī）舉。漢武帝確立了獨尊儒術的基（jī）本政策，選（xuǎn）拔統（tǒng）治人才特別重視人的品德。
根據儒家的思（sī）想，強調為人立身以孝為本，任官從政以廉為方，因（yīn）此，察舉（jǔ）孝廉被確定為（wéi）選拔人才的最重要的科目，成為（wéi）漢代察舉製度最有代表性的典型（xíng）科目。察舉孝廉原為兩個科目（mù），漢武帝元（yuán）光元年（公元前年）初令郡國舉孝廉各一人，就是舉孝一（yī）人，察廉一人。然而終兩漢之世，孝廉往往連稱而混（hún）同於一科。被（bèi）舉者多為州郡屬吏或通曉儒經的儒生，被舉後，沒有官職者授以官職，原為小官者升為大官。
漢代舉孝廉定為歲舉，即各郡每年按規定人數（shù）舉薦人才，送至朝廷，成為漢代選拔官（guān）吏和任用升遷的清流正途。自漢武帝之後，至於東漢，從地方官（guān）吏到朝（cháo）廷的名公巨卿，有不少是孝廉出身，對漢代（dài）政治影響很大。通過舉孝廉，在社會上造成（chéng）在家為孝子，出仕做廉吏的（de）輿論和（hé）風尚，起（qǐ）了化元元（yuán），移風（fēng）俗的社（shè）會教育作用。察舉孝（xiào）廉在（zài）西漢時考核比較嚴格，吏治也較清（qīng）明。東漢中期之後，考核鬆弛（chí），察舉不實，有不少濫竽充數者，竟鬧出察孝廉父（fù）別（bié）居的大笑話，這和吏治腐敗互為因（yīn）果，造成惡性循環。