貢士是參加全國（guó）範圍科舉考試（會試）及格（gé）後獲得的（de）資格。會試在鄉試後的第二年三月舉行（háng），所以也叫春闈。參加考試的考生必須是舉人，已仕未仕皆可。主考官叫總裁，監考官叫知貢舉，皆由一二品大員擔任。考試（shì）的地點在北京貢院。會試的內容、規矩、閱卷方法等與鄉試的大體相（xiàng）同。四月十五張榜於禮部大堂（táng）前，此時正是杏花爛漫的時節，故此（cǐ）榜又叫杏榜。考試的（de）第一名叫會元。
科舉製（zhì）度中，生員（秀才）一般隸屬於本府、州、縣學，若考選入京師國子監讀書，則不再是本府、州、縣學的生（shēng）員，而稱為（wéi）貢生。意（yì）思是把人（rén）才貢獻給皇帝。