銀河（hé）帝國正走向覆亡。
這是一個龐大的帝國，從銀河每條巨大旋臂此（cǐ）端至彼端，其間數百萬（wàn）個世界，皆為帝國（guó）的勢力範圍。因而，帝國的覆亡也是一（yī）個（gè）巨大的、漫長的過程。
衰落進行了數世紀之後，才終於有人（rén）察覺到這個事實（shí）。此人就是（shì）哈裏·謝頓，在整體性衰（shuāi）微中，他代表著唯一的一點創造性火花。在謝（xiè）頓手中（zhōng），心理史學這門科學發展到了登峰造極的境界。
心理史學的研究對象並非個人，而是（shì）人類群（qún）體。換句話說，它是研究群眾（至少數十億之眾）的科學。它能預測群眾對於某些刺激的反（fǎn）應，精確度不遜於初等科學對撞球反彈（dàn）軌跡的預測。雖然直（zhí）到目前（qián）為止，沒有任何數學能夠預測個人行為，數十億人口的集（jí）體（tǐ）反應卻另當別論。
哈裏·謝頓描繪出當時的社會與經濟趨勢，從這些曲線中，他看出文明正在不斷地、加速（sù）地衰退（tuì），而必須（xū）經過三萬（wàn）年的過渡期（qī），另一個嶄新的帝國才會從廢墟中（zhōng）誕生。
阻止帝國的覆亡為時已晚（wǎn），卻還（hái）來得（dé）及設法縮短蠻荒的過渡（dù）期。於（yú）是，謝頓建立了兩個基地，分別安置於“銀河中兩個遙相對（duì）峙的端點”。它們的位（wèi）置經過（guò）特別設計，在短短一個仟年之間，許多事件會一環扣一環地發生，以促使一個更強大、更鞏固、更良善的（de）第二帝國早日實現。
《銀河帝國：基地》所敘述的故事，就是其中一（yī）個基地最初（chū）兩個世紀的曆史。
這個基地設（shè）在端點（diǎn）星，該行星位於銀河係（xì）某個旋臂的盡頭（tóu）。起初，它是一群科學家的殖民（mín）地。他們遠離了帝國的動蕩社會，以編纂（zuǎn）一套匯集天地間所有知識的巨著《銀河百科（kē）全書》，卻（què）不知道自己扮（bàn）演著更具深意的角（jiǎo）色（sè），而這一切，都是已故的謝頓（dùn）一手計劃的。
隨著帝國逐漸瓦（wǎ）解，銀河外圍區域紛紛獨（dú）立稱王，基地開（kāi）始遭受這些王國的威脅。然而，在首任市長（zhǎng）塞佛·哈定領導下，基地設法讓這些小小“君主”彼此牽製，而能勉強維持一個獨立的（de）局麵。由於其他世界科學中落，退化到石油與煤（méi）炭的時代，唯獨基地擁有核能，因此享有難得的優勢。最後，基地竟然成為（wéi）鄰近諸王（wáng）國的“宗教”中心。
隨著百科全書的任務退居幕（mù）後，基地慢慢（màn）開始（shǐ）發展貿易體係。基地所研發（fā）的核（hé）能（néng）裝置，小巧程度遠超過帝國全盛時期的工藝水準。負責推銷這些商品（pǐn）的基地行商，足跡遍至銀河外緣數（shù）百光年。
侯伯·馬洛是（shì）基地第一位商業王侯，在（zài）他（tā）的領（lǐng）導下，基地發展出（chū）經濟戰，並藉（jiè）此擊敗科瑞爾共和國。該國雖有帝國外緣某個星省的援助，最後仍然無條（tiáo）件投降。
兩百年後，基地儼然（rán）成為銀河係中最強大的政權，隻有苟延殘喘的帝（dì）國能抗衡之（zhī）。此時，帝國的（de）主體集中於銀（yín）河內圍三分（fèn）之一處，卻仍然控製著全銀河四分之三的人（rén）口與財富。
基地麵臨的下一個威（wēi）脅，似乎必然是垂死帝國的最後反撲。
基地與帝國（guó）之戰，無論如（rú）何終將登（dēng）場。