姚家三個閨女，無論是大姐金蘭（lán），還（hái）是二姐（jiě）金梅，相貌間都毫無可（kě）取（qǔ）之處，可不知為何（hé），單單這三（sān）丫頭姚芸兒卻長得跟絹（juàn）畫上的美人似的，不（bú）僅將自己的兩個姐（jiě）姐比了下去，就連這十裏八村的，也找不出一個比她更美的人來。
這般俊俏的美人，本是要找個好人家（jiā）的，可如今的世道荒涼，自從（cóng）數年（nián）前嶺南軍（jun1）起義後，朝廷便是連年征兵，縱使嶺南軍如今已被鎮壓，可朝（cháo）廷裏的軍隊（duì）也是（shì）折損的厲害，征兵之事非但沒有停歇下去，反而愈演愈烈。
姚家獨子姚小山也在征兵的名冊裏，若是姚家能拿出一筆銀子送給裏正（zhèng），便能將姚小山的名字從名冊（cè）裏劃去，可姚家家貧，一家人（rén）一年到頭就指望著那幾畝薄田度日，甭說銀子，就連平日裏的溫飽都成了難（nán）事，萬般無奈下，姚家二老一合計，便想著將（jiāng）姚芸兒快快嫁出去（qù），好得一筆彩禮，去保全兒子的性命。
清河村（cūn）裏都是（shì）本分人家，想娶姚芸兒的後生自然不在少（shǎo）數，可不是家境貧（pín）寒，拿不出那筆（bǐ）彩禮，便是（shì）家裏的老爹老娘瞧不上姚芸兒，隻道她太過孱（chán）弱，怕是娶進了門（mén）往（wǎng）後不好生養，惹得媒婆的鞋子都快要踏爛了，也沒為姚芸兒尋到個合適的婆家，隻（zhī）讓姚家二老在家急的如同熱鍋上的螞（mǎ）蟻，眼見著征（zhēng）兵的日子一天天的臨近，姚父整日（rì）裏在家抽著旱煙，而姚母則是日日以（yǐ）淚洗麵。
萬般無奈下，姚家二老隻得答應將姚（yáo）芸兒嫁到臨近的雲堯鎮（zhèn）上，去給劉員外當小（xiǎo）妾。
那（nà）劉員外已是五（wǔ）十開外的年紀了，將女兒嫁過去，無疑（yí）是讓（ràng）女兒往火坑裏跳，可二老的（de）確是沒（méi）法子，金蘭已嫁人，金梅也是與鄰村的（de）秀才訂了親，這事便隻得落在姚（yáo）芸兒身上。
誰都（dōu）沒想到，就在前不久，三年前落腳於（yú）此的屠戶袁武，竟會遣了媒婆，來姚家提親了。
袁武是外鄉人，平日（rì）裏（lǐ）除卻必要的生意，從不與村民來往，村子裏也沒人知曉他的來曆，但見他生的魁（kuí）偉健（jiàn）壯，又是個不多言（yán）多語的性子，整個人都是（shì）透出（chū）一抹冷銳與淩厲，直讓人不敢接近，是以他雖在清河村住了三年，可村民依舊對他十分陌生，甚至一些膽小的在路上遇見了他，都是經（jīng）不住的要繞道走，倒像這屠戶是個（gè）瘟神（shén）一般。
“芸丫頭（tóu），你別怨爹（diē）娘心狠，咱家隻（zhī）有小山這麽一根獨苗，他若是上了戰場，你說我和你爹還（hái）有（yǒu）啥奔（bēn）頭？”姚母（mǔ）凝（níng）視（shì）著女兒如花似玉般的小臉，心裏卻是一陣陣的疼（téng），這一（yī）句剛說完，便是心裏一酸，再也（yě）說不下去了。
姚芸兒知（zhī）曉家裏的難處，她眼圈微紅，隻握（wò）住母親的手（shǒu），輕聲道；“娘，您別難（nán）過，女兒心裏都明白。”
姚母一聲喟歎，瞧著眼前聽話懂事的女兒，心（xīn）裏的愧疚卻是一浪高過一浪，娘兒兩（liǎng）還（hái）未說個幾句，就聽院外傳來一（yī）陣嘈雜，顯是迎親的人來了。。