由於地球公轉時地軸（zhóu）與軌道麵傾斜，而且傾（qīng）斜（xié）方向不變，因而導致太（tài）陽直射點徘徊於南緯和北緯度分之間。這一方麵造成（chéng）世界各地（dì）產生晝夜長短變化，另一方麵則產生了氣溫高低的（de）變（biàn）化（huà）。
我們知（zhī）道，地球上的（de）熱量（liàng）主要來自太陽輻射。太陽輻射的強度（dù）隨太陽高度而改變，當太陽高度角達到最大值，也就是太陽對地麵的仰角達到度（dù）時，陽光穿過的大氣層最薄，能量（liàng）損失（shī）得最少，而且地麵被照射的麵（miàn）積也最小，能量集中，地麵增溫快，氣溫高。太陽斜射（shè）時，情況則與之相（xiàng）反，氣溫則低。太陽高度是由赤道向兩極逐漸變小的，結果就（jiù）使太陽光（guāng）熱在地球表麵的分布也由赤道向兩極逐漸減少，這樣，就造成地球上（shàng）的熱量按緯度呈帶狀分布的現象（xiàng）。人們根據根據兩條天文線把地球劃分（fèn）為五個地帶，即熱帶、南溫帶（dài）、北溫帶、南寒帶和北寒帶。這兩條天文線分別是南北緯度分和南北緯度（dù）分。前者是南北回歸線，它是太陽回歸運動的南北極（jí）限，為熱帶與溫帶的分界線；後者是南北極圈線，它是極晝極夜的（de）界線，是溫帶（dài）和寒帶的分（fèn）界線。
熱帶位於南北緯度分（fèn）之間。它地處赤道兩側，占全球總麵積的%。在熱帶，太陽高度終年很大，在兩回歸線之間（jiān）的（de）廣（guǎng）大地區一年（nián）有兩次太陽直射的機會。在赤道上終年（nián）晝夜等長，向南、北晝夜長短變化幅度漸增，但最長和最短的白晝時間僅差2小（xiǎo）時分。所以熱帶（dài）的特點是（shì）全年高溫，變幅很小，隻有相對熱季（jì）和涼季之分或雨季、幹季之分。
溫（wēn）帶位於南北（běi）緯度分和南北（běi）緯度分之間。在北半球的是（shì）北溫帶，在南半球的是南溫帶，麵積總共約（yuē）占地（dì）球麵積的%。在溫帶，太陽高度因季節（jiē）不同而發生很大的變化。夏季太陽高（gāo）度較大，氣溫較高；冬季太陽高度較小，氣溫較低。溫帶地區夏季晝長夜短，冬季（jì）晝短（duǎn）夜長。晝夜長（zhǎng）短的變化愈向高緯度地區愈顯著，但沒有極晝和極夜現象。
寒帶位於南北緯度分至度之間，泛（fàn）指南、北極圈以內的兩個地帶。在北（běi）半球稱（chēng）為北（běi）寒帶（dài），在南半球稱為南（nán）寒帶。南、北寒帶占地球麵積的%左右。那裏有極晝和極夜現象，這種現（xiàn）象出現的時間隨著緯度的增大而增加。正午太（tài）陽高（gāo）度（dù）終年很低，最大也（yě）不超過（guò）度分。因（yīn）此，陽光顯得柔弱無力，形成終年寒冷的氣候，所以稱為寒帶。
在地（dì）球表麵上（shàng），熱帶（dài）、溫帶、寒帶的空間分布，表（biǎo）明了熱量的（de）不均勻分布狀況。熱帶是地（dì）球表麵最大的熱源，兩極是最大的（de）冷源，所以赤道與兩極地區之間的熱量傳輸與交換對全球性的大氣環流、洋流的形成與分布具有決定意義，廣大的（de）溫帶地區正是冷暖氣流接觸和熱（rè）量交換的地帶，在那裏形成四季分明多變的天氣特征（zhēng）。
在世界地理中，熱帶、南溫帶、北溫帶、南（nán）寒帶（dài）和北（běi）寒帶的（de）劃分沒有考慮影（yǐng）響氣溫的海（hǎi）陸、地形、洋流以及氣壓帶和風（fēng）帶等因素。在中國地理中，我國根據多（duō）年的氣象觀測記錄，將溫度帶分為熱帶、亞（yà）熱帶、暖溫帶（dài）、中溫帶、寒溫帶和（hé）青藏高（gāo）原（yuán）區共五帶一區。