薑雪棠笑（xiào）著應了，說改日替她問問。
晚間阿昭睡了，她端著茶盞去找江懷瑾，才（cái）提了半句，江懷瑾的臉色便沉了下來。
他沒有接話，隻低（dī）頭撥弄茶蓋，半（bàn）晌才悶聲道：
“這種話，以後不必替人傳。”
薑（jiāng）雪棠愣（lèng）在原地，方才還掛在（zài）臉上的笑意一點點（diǎn）斂了下去。
她遲疑著開口，試探問（wèn）道：“阿兄，是公務纏身，眼下無心談（tán）婚論嫁（jià）嗎（ma）？”
江懷瑾抬（tái）眼，目光直直落在她臉上，眼神格外認真：“不是（shì）。我心中，早已經有了屬意（yì）之人。”
薑雪棠心頭一跳，下意識追問：“是誰？哪位姑娘？”
江懷瑾沒（méi）有答話，隻是靜靜望著她。
這沉默（mò）讓薑雪棠心頭猛（měng）地一震，幾分難以（yǐ）置信浮上（shàng）眼底。
她慌（huāng）忙移開視線，胡亂猜測，試圖避開這個可怕（pà）的猜想：
“是上次那個送你香囊的藥農之女（nǚ）？還是州府那位對你頗有好感（gǎn）的同僚之妹？”
“你待（dài）她（tā）們向（xiàng）來溫和。”
江懷瑾聲音（yīn）低沉而清晰：
“我對藥農之女和善，是那日你在現場，我想借賞賜藥材的由頭，把東西輾轉送到你的手上。”
“我與州府同僚（liáo）之妹往來，不過是想借著（zhe）交際，尋一個合理（lǐ）的借口，多打探（tàn）你的近況。當年你（nǐ）困在國公府，我沒（méi）有正當理由登門，隻能（néng）借著旁（páng）人，一（yī）點點獲取你的消（xiāo）息。”
薑雪棠渾身微微發僵。
從前那些被她歸為兄長關懷的片段，此刻全部變了意（yì）味。
“你以為我（wǒ）為什麽來江南？”他笑了（le）一下，有（yǒu）些自嘲，“鹽運的案子是真，可京兆（zhào）尹的差事（shì）我做了三年，陛下從沒想過調我走，是（shì）我自己去求的。因為我想守在你身邊，棠棠。”
她端著茶盞的手（shǒu）微微（wēi）發顫，茶湯晃出來燙了指尖也（yě）渾然不覺。
江（jiāng）懷瑾見她（tā）這副模樣（yàng），沒有逼她，反倒退開（kāi）半步，語氣緩了下來：
“我說這些不（bú）是要你如何。從（cóng）前你喜歡裴則安，我便隻做你的兄長，守著該守（shǒu）的界限。後來你受了委屈要離開，我便替你把路鋪平（píng）。往後也是一樣……”
“你願意接受我的心意，我便做你的（de）夫君；你若不願意，我仍舊是你的阿兄，一輩子都是。”
他（tā）抬手替她把晃出來的茶湯擦幹淨，指腹隔著帕子（zǐ）輕輕碰了碰她的手背，又收回去。
“你不用急著回答（dá）我，慢（màn）慢想。”
從那夜起，薑雪棠便有些不知該如何麵對江懷瑾。
她照常去山莊學醫抄方，照常替人看診。
可每次江懷瑾踏進院門，她便不（bú）由自（zì）主地挪（nuó）開目光。
說話客氣疏（shū）離，刻意避開二人獨（dú）處的時刻。
這份微妙的僵持沒有持續太久（jiǔ）。
幾（jǐ）日之（zhī）後，薑雪棠去往山下村落出診，遇上當地鄉紳家的惡奴。
鄉（xiāng）紳聽聞她是和離過的女子行醫（yī），當眾出（chū）言羞（xiū）辱，又要強搶她帶回府中。
混亂之間，石塊破空砸向薑雪棠。
千鈞一發之際，一（yī）道人影猛地衝過來擋在她身前。
江懷瑾胳膊被碎石劃開一道很深的口子，鮮血瞬間浸透衣袖。