《史記》是“二十四史”之首，全書約（yuē）七十萬字。最（zuì）初稱《太史（shǐ）公書（shū）》，或稱《太史公記》，從三國時起才稱《史記》。《史記（jì）》是我國曆史上第一部紀傳體通史。紀傳體是史書的一種形式，皇（huáng）帝的傳記（jì）稱“紀”，其（qí）他人的傳記稱“傳”，其以人物為核心，記錄人物的語言事跡，並以此記錄曆史，因此稱為紀傳（chuán）體。
在《史記》之前，我國記錄曆史一般使用編年體。編年體就像一張年表，能清晰地看見曆史的脈絡，但很難集中反（fǎn）映同一曆史事件的前後聯係，也不容易（yì）看出與重（chóng）大曆史事件有密切關係（xì）的人物事跡。紀傳體是以本（běn）紀、列傳人物為綱，以時（shí）間為緯，集中反映曆史事件的（de）一種（zhǒng）史書編纂體例，因而彌補了這些缺陷。
《史記》從上古時期的黃帝開始，一直寫到漢（hàn）武帝元狩（shòu）元年，約三千（qiān）年的（de）曆史，全書（shū）共一百三十卷，包括（kuò）有本紀十二卷，表十卷，書八卷，世家（jiā）三十卷，列傳七十卷，共一百（bǎi）三十卷。本紀是曆代帝王的傳記，一些有帝王之實而無（wú）帝王之名的（de）人，如項羽、呂雉，也列入（rù）本紀。表是用表格排列曆（lì）史大事。書則記載禮製、官製及經濟製度等（後世也叫“誌”）。世家記載（zǎi）諸侯和貴族的曆史。列傳記載其他重（chóng）要的曆史人物（後（hòu）世也有叫“載記”的）。
《史記》取材相當廣泛。當時社會上流傳的《世本》《國語》《秦記》諸子百家等著作和國家的文書檔案，以及實地調查獲取的材（cái）料，都是司馬遷寫作（zuò）《史記》的重要材料來源。對（duì）一些不能（néng）弄清楚的問題，司（sī）馬（mǎ）遷或者采用闕疑的態度，或者記載各種不同的（de）說法。由於取材（cái）廣泛，修史態（tài）度嚴肅認真（zhēn），所以《史（shǐ）記》記事翔實，內容（róng）豐富。另外（wài），《史記》也是一（yī）部優秀的文學作品，在文學（xué）史上占（zhàn）有極其重要的地位，備受後世推崇。劉向等人（rén）認為此書“善序事理，辯而不華，質而不俚（lǐ）（lǐ）”，魯迅稱讚它是“史（shǐ）家之絕唱，無韻之《離（lí）騷》”。
司馬遷
《史記》的作者司馬遷（生卒年不詳），字子長，左馮翊夏陽縣（今陝西省韓（hán）城（chéng）市）人。我國曆史上傑出的曆史學家、散文家、思想家，被尊（zūn）為“曆史之父”。大約生於漢景帝末（mò）年，死於漢武帝征和年間。
司馬遷幼年時就很刻苦，十歲學習當時的（de）古文，二十歲遊曆祖國的名（míng）山大川，到處考察古跡（jì），采（cǎi）集傳說，極大地開闊了胸襟，增長了知識。司馬氏世代為太史，負責整理和著述曆史。後來，司馬（mǎ）遷承襲父職擔任（rèn）太史令，有條件讀到大量的圖書文獻（xiàn）和國家檔案，為編（biān）寫《史記》奠定了基礎。
公元前年，漢將李（lǐ）陵率兵出擊匈奴，兵敗投降。司馬遷對李陵投降表示同情，得罪了（le）漢武帝，被（bèi）處以宮刑。麵對如此奇恥大辱，司馬遷秉承（chéng）“究天人之際，通古（gǔ）今之變，成一家之言”的史識，忍（rěn）辱負重（chóng）、奮筆疾書（shū），前後經曆了（le）十四年，於公元前年完成此書。司馬遷死後許多年，他的（de）外孫楊惲才把這部不朽名著公之於世。