池家車隊（duì）在路上（shàng）走了整整七日，終於在一（yī）個薄霧未散的清晨抵達京城。
池父掀開車簾看了一眼，長長舒了口氣，連日趕路的疲憊（bèi）一掃而空。他（tā）笑道：“總算到了。”
他們住進提前置辦好的宅院裏，安頓妥當後，池父不敢耽擱，次日便將貢品裝了箱籠親自送入內廷（tíng）交接。
內務府的人驗了貨，收了單子，讓（ràng）他回去等（děng）消息。
池父回到家，坐（zuò）立（lì）不安地等了三四日（rì），宮裏終於傳（chuán）出口諭，準池家赴半月後的皇家宮宴。
消息一到，整（zhěng）座（zuò）宅院立刻沸騰起來。
老夫人拄著拐杖坐在堂上，笑得皺紋都舒展了：
“快，把上好的料（liào）子都（dōu）拿出來（lái），給蘭（lán）兒做赴宴的衣裳！”
“宮宴上（shàng）各家女眷都在，一定要壓過旁人，叫京城那些夫（fū）人太太們瞧瞧咱們池（chí）家的姑娘。”
池母帶著丫鬟翻箱倒櫃，把從江南（nán）帶來的箱籠一個個打開，金珠紅寶的頭（tóu）麵（miàn）鋪了滿滿一桌子。
她一件件挑揀，扭頭問池芷蘭：
“蘭兒，你看這套紅寶石頭（tóu）麵好（hǎo）不好？還是那套珍珠的襯你膚色？”
池芷蘭坐在鏡前，由著丫鬟替她（tā）比試衣裳（shang）料子：“娘挑（tiāo）的都好。”
接下來（lái）幾日，池家上下四處登門拜訪京中權貴。
池父早（zǎo）年經商攢（zǎn）下的人脈，加上這回押送貢品結下的關係，倒也敲開了幾戶高門。
每到一處，池父便（biàn）帶著厚禮（lǐ），謙（qiān）恭地遞上帖子，話裏話外都是替長（zhǎng）女相看人家的意思。
池芷蘭跟在身側，舉止端莊（zhuāng），言談得體，席（xí）間應對進退挑不（bú）出半點錯處，倒（dǎo）真贏得了幾位夫人的讚許。
酒席之間，一位侍郎夫（fū）人忽然想（xiǎng）起什麽，笑著問道：
“對了池夫人，早前聽你說府（fǔ）上還有一位二小姐，怎麽這回沒跟著來京城？”
堂上靜了一瞬。
老夫人率先歎了（le）口氣：
“別提月明了，那孩子（zǐ）心性歹（dǎi）毒，竟（jìng）想害她姐姐。”
“我們罰她留在江南老宅閉門思（sī）過，沒讓她跟來。”
池母也跟著搖頭，眼眶泛（fàn）紅：
“蘭（lán）兒受了天大的委屈，還替妹妹求情。我們做長輩的，總不能眼睜睜看著蘭兒再受欺負（fù）。”
侍（shì）郎夫人和旁邊幾位太太一聽，連連點（diǎn）頭，看向池芷蘭的目光愈發憐愛：“真（zhēn）是難為芷蘭了（le），受了害還（hái）肯體諒妹妹，這般胸襟，難得。”
“可不是（shì）嘛，這樣的姑娘，誰家娶了去都是福（fú）氣。”
池芷蘭（lán）垂下眼簾：
“妹妹年紀小，一時糊塗罷了，我（wǒ）不怪她。”
這（zhè）番話說得幾位夫人連連讚歎。
從侍郎（láng）家出來後，池（chí）芷蘭臉上（shàng）的笑就收了（le）個幹淨。
她遣退左右（yòu）丫鬟（huán），隻留春（chūn）桃在跟前，坐在妝台前慢條斯理地卸下耳墜。
春桃湊上前，壓低聲音：
“小姐，江南回信了。家丁說柴（chái）房（fáng）那邊一切安穩，池月明還鎖著，不曾出過半點差錯。”
池芷蘭指尖頓（dùn）了頓，沉默片刻才開（kāi）口：
“最好一直安分待在那。若是（shì）她偷偷跑出來，追到京城，我一切（qiē）盤算全得完。”
春桃猶豫了一下，聲音更低了：
“小姐，當初那套係統說辭，萬一被（bèi）拆穿怎麽（me）辦？”