寒夜（yè）如墨，風卷殘雪撲打繡坊窗欞（líng），燭火在銅雀燈台上搖曳不定。蘇錦年跪坐於青磚地中央，指尖纏繞著一縷猩紅絲（sī）線，那顏色宛如剛從心頭剜出的血，尚未冷卻（què）。她低垂著眼，睫毛在臉上投（tóu）下細密陰影，仿佛隔開（kāi）了兩個世界（jiè）——一（yī）個是眼前這間彌漫著焦糊（hú）與（yǔ）鐵鏽味的陰冷繡房，一（yī）個是十年（nián）前那個（gè）被火光吞噬的除夕夜。
門外腳步輕響，不是宮人慣有（yǒu）的規整節奏，而是一種近乎（hū）貓步的潛行（háng）。門（mén）縫微啟，一道瘦（shòu）小身影悄然滑入，裹挾著外頭（tóu）的（de）霜氣。是阿蠻。
她不（bú）過十三（sān）四歲年紀，穿著（zhe）粗（cū）布灰裙，腳上一（yī）雙破履露出凍得發紫（zǐ）的腳趾。可那雙眼睛（jīng）卻亮得驚人，像（xiàng）雪原（yuán）深處潛伏的狐，既野又（yòu）靈。她不說話，隻是默默走近，從懷裏掏出一把短刃——刀身烏黑，無光，卻（què）隱隱透出一股子（zǐ）淬毒後的幽（yōu）寒。
“給（gěi）你。”阿（ā）蠻聲音壓得極低，幾乎融進燭芯爆裂的劈啪聲（shēng）裏。
蘇錦（jǐn）年（nián）抬眸，目光落在刀上，未（wèi）接。她（tā）知道這不是尋（xún）常裁衣小刀（dāo）。這是（shì）“斷骨針”，專用（yòng）於剖解人體經絡的秘（mì）器，曾為前朝禦醫所用，後流入民間，成了刺客割喉剔骨的凶物。
“誰讓你來的？”她問（wèn），語氣平靜得如同在詢問今日該（gāi）繡哪一色絲線。
阿蠻咬唇，眼中閃過一絲掙紮，“她說……若你不肯低頭，就得學會（huì）用刀。”
“她”是誰，不必明說。杜嬤嬤的影子早（zǎo）已（yǐ）籠罩在這座繡坊（fāng）之上，如同（tóng）屋梁上常年懸掛（guà）的（de）焦綢嫁（jià）衣——燒了（le）一半，卻不許落地，懸在那裏，日日提（tí）醒新（xīn）人：不服者，焚之。
蘇錦（jǐn）年（nián）終於伸手，接過（guò）短刃。冰冷的（de）金屬貼上（shàng）掌心，竟激起一陣奇異的暖流。她輕輕摩挲刀柄，那裏刻著半個（gè）模糊印記（jì）：一朵倒置的海棠。
她的呼（hū）吸微微一滯（zhì）。
那是（shì）“棠血盟”的（de）信物之一，傳說中隻傳於死士之間的暗紋。母親死前最後一晚，也（yě）曾握著同（tóng）樣（yàng）的（de）刀，對（duì）她說：“若你活（huó）到能拿刀那一天，便不再是待嫁（jià）女，而是（shì）執命人。”
阿蠻（mán）盯著（zhe）她，忽然低聲笑了：“你（nǐ）以為我是來監視你的？錯了。我是來幫你活下去的。”
話音未落，遠處傳來鐵鏈拖地之聲，夾雜著杜嬤嬤特有的沉穩腳步。阿蠻（mán）迅（xùn）速退至角落陰（yīn）影中，像一（yī）隻歸巢的夜鳥。臨去前（qián），她（tā）留下一（yī）句（jù）：“記住（zhù），刀不僅能sharen，還能繡（xiù）魂。”
蘇錦年獨坐原地，將短（duǎn）刃緩緩插入繡（xiù）繃邊緣的（de）暗格。那裏已藏有（yǒu）三枚不同形製（zhì）的針具——金絲（sī）引、斷腸鉤、回魂刺。如今，再加上這把斷骨針，正好湊（còu）成“五刑繡具”。
她重新拾起手中未完成的嫁衣，針尖再度刺入（rù）布麵，紅線蜿蜒如血脈重生（shēng）。窗外（wài）風雪更急（jí），但她已不再顫抖。
這一針，不再是為了縫合布料，而（ér）是為將（jiāng）來某一日，親手縫合這個王朝撕（sī）裂的（de）命運。
而阿蠻的身影消失在長廊盡頭時，袖口不經意滑出（chū）一（yī）角泛黃紙頁（yè）——上麵赫然繪著一幅皇宮密道圖，標注之（zhī）處，正是太（tài）子妃棺（guān）槨所在的地宮入口。
刀已遞出，局已（yǐ）開局。春風未至，殺（shā）機（jī）先臨。