姚家三個閨女，無論是大姐金蘭，還是二姐（jiě）金梅，相貌間都毫無可取之處，可不（bú）知為何，單單這三（sān）丫頭姚芸兒卻（què）長得跟絹畫上的美人似的，不僅將自己的兩個姐姐比了下去，就連這十（shí）裏八村的，也找不出一個比她更美的（de）人來。
這般俊俏的美人，本是要找（zhǎo）個好人家的，可如今的世道（dào）荒涼（liáng），自從數年前嶺南軍起義後，朝廷便（biàn）是（shì）連年征兵，縱使嶺南軍如今已被鎮壓（yā），可朝廷裏的軍隊也是折損的厲害，征兵之事（shì）非但沒有停歇下去，反而（ér）愈演愈烈。
姚（yáo）家獨子（zǐ）姚小山也在（zài）征兵的（de）名冊裏，若是姚家能拿出一（yī）筆銀子送給（gěi）裏正，便能將姚小山的名字從名冊裏劃（huá）去，可姚家家貧，一家人一年到（dào）頭就（jiù）指望著那幾畝薄田度日，甭說銀子，就連平日裏（lǐ）的溫飽都成了（le）難事，萬般無奈下，姚家二老一合計，便想著將姚芸兒快快嫁出去（qù），好得一筆彩禮，去保（bǎo）全兒子（zǐ）的性（xìng）命。
清（qīng）河村裏都是本分（fèn）人家，想娶姚芸兒（ér）的後生自然不在少數，可不是家境貧寒，拿（ná）不出那筆彩禮，便是家裏的老爹老娘瞧（qiáo）不上姚芸兒，隻道她太過孱弱（ruò），怕是娶進（jìn）了門往後不好生養，惹得媒婆的鞋子都快要踏爛了，也沒為姚芸兒尋到個合適的婆家（jiā），隻讓姚家二老在家急的（de）如同熱鍋上的螞蟻，眼見著征兵的日子一天天的臨近，姚父整日裏在家抽著旱煙（yān），而（ér）姚母則是（shì）日日以淚洗麵。
萬般（bān）無奈下，姚家二老隻得答應將姚芸兒嫁到臨近的雲堯鎮上，去給劉員外當小妾。
那劉員外（wài）已是五十開外的年紀了，將女兒嫁過去，無疑是（shì）讓女兒（ér）往火坑（kēng）裏跳，可二老的確是沒法子，金蘭已嫁人，金（jīn）梅也是（shì）與鄰村的秀（xiù）才訂了親，這事便隻得落在姚芸兒身（shēn）上。
誰都沒想到，就在前不久（jiǔ），三年前落腳於此的屠戶袁武，竟會遣了媒婆，來（lái）姚家提（tí）親了。
袁武是外（wài）鄉人，平日裏除卻必要（yào）的生意，從不（bú）與村民來往，村子裏也沒（méi）人知曉他的來曆，但見他生的魁（kuí）偉健壯，又是個不多言多語的性子，整個人都是透出一抹冷銳與（yǔ）淩厲，直讓（ràng）人不敢接近，是以（yǐ）他雖在清河村住了三年，可（kě）村民依舊（jiù）對他十分陌生，甚至一些膽小的在路上遇見了他，都是經（jīng）不住的要繞道走，倒像這屠戶（hù）是個瘟神一般。
“芸丫（yā）頭，你別（bié）怨爹（diē）娘心（xīn）狠，咱家隻有小山這麽一根（gēn）獨苗，他若是上（shàng）了戰場，你說我和你爹還有啥奔頭？”姚母凝視著女兒如花似玉（yù）般的小臉，心裏卻是一陣陣的疼，這一句（jù）剛說完，便是心裏一（yī）酸，再也說不下去了。
姚芸兒知曉家裏的難處，她眼圈微（wēi）紅，隻握（wò）住母（mǔ）親的手，輕聲（shēng）道；“娘，您別難過，女兒（ér）心（xīn）裏都明白（bái）。”
姚（yáo）母一聲喟歎，瞧著眼前聽話懂事（shì）的女（nǚ）兒，心裏的愧（kuì）疚（jiù）卻（què）是一浪高過（guò）一浪，娘兒兩（liǎng）還未說個幾句，就（jiù）聽院外傳來一陣嘈雜，顯是迎親的人來了。。