姚家三個閨女，無論是大姐金蘭（lán），還是二姐金梅（méi），相（xiàng）貌間都毫無可取之（zhī）處（chù），可不知為何（hé），單單這三丫頭姚芸（yún）兒卻長（zhǎng）得跟（gēn）絹畫上的美人似的，不僅將自己的兩（liǎng）個姐姐比了下去，就連這十裏八村的，也找不出一個比她更美的（de）人來。
這般俊俏的（de）美人，本是要找個好（hǎo）人家的（de），可如今的世道荒涼，自從數年前（qián）嶺南軍起義後，朝廷便是（shì）連年征兵，縱使嶺南軍如今已被鎮壓，可朝廷裏的（de）軍（jun1）隊也是（shì）折損的厲害，征兵之事非但（dàn）沒有停歇下去，反（fǎn）而愈演愈烈。
姚家獨子姚小山也在征兵的（de）名（míng）冊裏，若（ruò）是姚家能拿（ná）出一筆（bǐ）銀子送給裏正，便能將姚小山的名字從名冊裏劃去，可姚家家貧（pín），一家人一年到頭就指望著（zhe）那幾畝薄田度日，甭說銀子，就連平日裏的溫飽都成了難事（shì），萬般無奈下，姚家二老一合計，便想著將（jiāng）姚芸兒快快嫁出去，好得一筆彩禮，去保全（quán）兒子的（de）性命。
清河村裏都是本分人家，想娶姚芸兒的後生自然不（bú）在少數（shù），可不是家境貧寒，拿不出那筆彩禮，便是家裏的老（lǎo）爹老娘瞧不上姚芸兒，隻道她太過孱弱，怕是（shì）娶進（jìn）了門往後不好生養，惹得媒婆的鞋子（zǐ）都快要踏爛了，也沒為姚芸兒尋到（dào）個合適（shì）的婆家，隻讓（ràng）姚家二老在家（jiā）急的如同熱鍋上（shàng）的螞蟻，眼見著征兵的日子一天天的臨近，姚父整日裏在家抽著（zhe）旱煙，而姚母則是日（rì）日以淚洗麵。
萬般無奈下，姚家（jiā）二（èr）老隻得答應將姚芸兒嫁到臨近的雲堯鎮上，去給劉員外當小妾。
那劉員外已是五十開外的年紀了，將女兒嫁過去，無（wú）疑是讓女兒（ér）往火坑裏跳，可二（èr）老的（de）確是沒法子，金蘭已嫁（jià）人（rén），金梅也是與鄰村的秀才訂了親，這事便隻得落在姚芸兒身上。
誰都沒想到，就在前不久，三年前（qián）落腳於（yú）此的（de）屠戶袁武，竟會遣了媒婆，來（lái）姚家提親了。
袁武是外鄉人，平日裏除卻必要的生意，從不與村民來往（wǎng），村子裏也沒人知曉他的來曆，但（dàn）見他生的魁（kuí）偉健壯，又是個不多言多語的性子，整個人都是（shì）透出一（yī）抹冷銳與淩厲，直讓人不敢接近，是以他雖在清河村住了三年，可村民依舊對他十分陌生，甚（shèn）至（zhì）一些膽小的在路上遇（yù）見了他，都是經不住的要繞道走，倒像（xiàng）這屠戶是（shì）個瘟神一（yī）般。
“芸丫頭，你（nǐ）別怨（yuàn）爹娘心狠，咱家隻有小山這麽一根獨苗，他若（ruò）是上了戰場，你說我和你爹還有啥（shá）奔頭？”姚母凝視著女兒如花似玉般的小（xiǎo）臉，心裏卻是一陣陣的疼，這一句剛說完，便是心裏一酸，再也說不下去了。
姚芸兒知曉家裏的難處，她眼圈微紅，隻握住母親的手，輕聲道；“娘，您別難過，女兒心裏都明白。”
姚母一聲喟歎，瞧著（zhe）眼前聽話懂（dǒng）事的女兒，心（xīn）裏的愧疚卻是一浪高過一浪，娘兒兩還未說個（gè）幾句，就聽院外傳來一陣嘈（cáo）雜，顯是迎親的人來了。。