萬曆三十五年六月十五日
北方卷著關外的沙塵（chén），刮得山海關“鎮東樓”的（de）旌旗獵獵作響。
東門“鎮東”城門緩緩開啟（qǐ），兩（liǎng）列身著（zhe）明甲的戍卒（zú）手持長矛，列陣於城門內外（wài），甲胄上的銅釘在晨光中泛著冷光。
城門內側的查驗台後，三名軍官端坐案前，一（yī）人負（fù）責核對憑證，一（yī）人登記（jì）物資，一人手持腰牌巡查，神色肅穆如鐵。
叔侄二人的馬車剛至（zhì）城門口，便被戍卒攔（lán）下。“止步！出示路引！”一名麵膛黝黑的卒長上前一步，長矛（máo）駐地發出“篤”的一（yī）聲。陳敬源忙翻（fān）身下馬，從懷中掏出用（yòng）油紙層層包裹的路引，雙手遞上：“軍爺，生員是淮安府陳家村人士，赴遼（liáo）東遊學，路引在此，還請查（chá）驗。”
軍官接過路引，展開鋪在案（àn）上（shàng），就著晨光細細審視——朱紅官（guān）印清晰可辨，籍貫、事由、貨物清單一一列明。
“南直隸應天府簽發？”軍官（guān）抬眼（yǎn）問道，聲音低沉有力。
“正是！”
陳敬源點頭（tóu）應答。
軍官確認（rèn）無異常後，轉頭（tóu）對登記官道：“準予登記。”
登記官提筆蘸墨，在簿冊上寫下“萬曆三十五年六月十（shí）五日，陳敬源，應天府生員，通關往遼東”，末尾落下朱筆花（huā）押。
查驗間，不遠處傳來一陣爭執。一名異族商販因路引上的部落印章模糊，被戍卒扣下盤問，
“這印章不清不楚，莫不是奸細？”
商販急得連連擺手，掏出部落首領開具的推薦信，輔以手勢辯解，額頭滲出冷汗。旁邊的軍官仔細比對推薦信與路引，又詢（xún）問（wèn）了幾句關外的風土人（rén）情，確認無誤後（hòu）才準予放行。
半個時辰後，陳敬源與四叔陳啟帆（fān）核驗完畢，軍官在路引上加蓋（gài）“通關”朱印，遞還給（gěi）陳敬源：
“即是生員遊學那就免於繳納稅費了，即可入關。”
說完，卒長揮了揮手，長矛陣向兩側分開，讓出通道：“去吧，沿途不得逗留，關外盜匪出沒，盡早趕路（lù）！”
馬車緩緩駛入關外，陳（chén）敬源回頭望去，城門處的查（chá）驗仍在繼續——往來行人或持路引，或（huò）持勘合，逐一接（jiē）受盤查，戍卒的喝問聲、兵器碰撞聲與風沙聲交織在一（yī）起，襯得這（zhè）座（zuò）雄關更顯威嚴。
關外的（de）蒼涼與關內的規整在（zài）此刻涇渭分明，而這道嚴苛（kē）的查（chá）驗，正是守護大明北疆的第一道鐵閘。
“敬源，我們這是來關外做什麽”
“可（kě）不（bú）敢輕易出（chū）關！這關外的路，走一步都得提心吊（diào）膽。”
四叔陳啟帆不明白的（de）問（wèn）道
“我們去遼陽城看看（kàn）”
陳敬源看著北（běi）方，道（dào）
心想，明年東北戰神李成梁就（jiù）要因“欺上瞞下、棄地啗虜”而罷官，結束了第二次鎮守遼東的生涯。
努爾哈赤目前（qián）也已經羽翼漸豐，了解形勢的李成梁今（jīn）年也已經八十二歲了，早已沒了早年的（de）軍事銳氣，從寬甸六堡到“分地分租”麵對凶狠的女真（zhēn）人，大明遼東在一步（bù）步退讓。
而（ér）京師朝堂的士大夫們還在做（zuò）派係利益的爭奪，真真是“人各為黨，互（hù）相傾（qīng）軋”
大明的根基也在這無休止的內耗中逐漸動搖。