萬（wàn）曆三十五年六月十五日
北方卷著關外的沙塵（chén），刮得山海關“鎮東樓”的旌旗獵獵作響。
東門“鎮東（dōng）”城門緩緩開（kāi）啟，兩列身著明甲的戍卒手持長矛，列陣於（yú）城門內外，甲胄（zhòu）上的（de）銅釘在晨光（guāng）中泛著冷光（guāng）。
城門內側的查驗台後，三名軍官端坐（zuò）案前（qián），一（yī）人負責核對憑證，一人登記物資，一人手持（chí）腰牌巡查，神色肅穆如鐵。
叔侄二人的馬車剛至城（chéng）門口，便（biàn）被戍卒攔下。“止（zhǐ）步！出（chū）示路引（yǐn）！”一名麵膛黝黑的卒長上前一步，長（zhǎng）矛駐地發出“篤”的一聲。陳敬源忙翻身下馬，從懷中（zhōng）掏出用油紙層層包裹的路引，雙手遞上：“軍爺，生員是淮安府陳家村人士，赴遼東遊學（xué），路（lù）引在此，還請查驗。”
軍官（guān）接過路引，展開鋪在案上，就著晨光細（xì）細審視——朱（zhū）紅官印清晰可辨，籍貫、事由、貨（huò）物清單一一列（liè）明。
“南直隸應天府簽發？”軍官抬眼（yǎn）問道，聲（shēng）音低沉（chén）有（yǒu）力。
“正是！”
陳敬源點頭應答。
軍官確（què）認無異常後（hòu），轉頭對登記官道：“準予登記。”
登記官提筆蘸（zhàn）墨，在簿（bù）冊上寫下“萬曆三十五年（nián）六月十五日，陳敬源，應天府生員，通關往遼東”，末尾落下朱筆花押。
查驗間，不遠處傳來一陣爭執。一名異族商販因路引上的部落印章模糊，被戍卒扣下盤問，
“這印章不清不（bú）楚，莫（mò）不是奸細？”
商販急得連連擺手，掏出部（bù）落首領開具的推薦信，輔以手勢辯解（jiě），額頭滲出冷汗。旁邊（biān）的軍官（guān）仔細比對推薦信與（yǔ）路引，又詢問了幾句關外的風土人情，確認無誤後（hòu）才準予放（fàng）行。
半個時辰後，陳（chén）敬源與（yǔ）四（sì）叔陳啟帆核驗完畢，軍官在路引上加蓋“通關”朱印，遞還給陳敬源：
“即是生員遊學那就免於繳納稅費了，即可入關。”
說完，卒長揮了揮手，長矛陣向兩側分開，讓出通（tōng）道：“去吧，沿途不得逗留，關外盜匪出沒，盡早趕路（lù）！”
馬車緩緩駛入關外，陳敬（jìng）源回頭望去，城門處的查驗仍在繼續——往來行人或持路引，或持勘（kān）合，逐一接受盤查（chá），戍卒的喝問聲、兵（bīng）器碰撞聲與風沙聲交織在一起，襯得這座雄關更顯（xiǎn）威嚴。
關外的蒼涼與（yǔ）關內的規（guī）整在此刻涇渭分明，而這（zhè）道嚴苛的查驗，正是守護大（dà）明北疆（jiāng）的第一道鐵閘。
“敬源，我們這是來關（guān）外做什麽”
“可（kě）不敢輕易（yì）出關！這關外（wài）的（de）路，走一步都得提（tí）心（xīn）吊（diào）膽。”
四叔陳啟（qǐ）帆不明白（bái）的問道
“我們去遼陽城看看”
陳敬源看（kàn）著北方，道
心想，明年東北戰神李成梁就要因“欺上瞞下、棄地啗虜”而罷官，結束了第二次鎮（zhèn）守遼（liáo）東的生涯。
努爾哈赤（chì）目前（qián）也已經羽翼漸豐，了解形勢的李成梁今年（nián）也已經八十二歲了，早已沒了早年（nián）的軍事銳氣，從寬甸六堡到“分地分租”麵對凶狠的女真（zhēn）人，大明遼東在一步步退讓。
而京師朝堂的士大夫們還在做派係利益的爭奪，真真是“人各為黨，互相傾軋”
大明的根基也在這無休止（zhǐ）的內耗中逐漸動搖。