大（dà）明共和十年隆冬，萬裏冰封（fēng），奇寒無比。
整（zhěng）整一個冬天，東起遼東，西至甘陝，由山東河南又到兩淮兩湖，處處冷得出奇。自從入冬以來，各省便風雪交加，一片混沌（dùn），山河表裏，都變成了渾（hún）然一體的（de）雪原。天光放亮的（de）時候極（jí）罕見，且那太陽（yáng）隻是慘淡的一點蒼白色，全然沒了本應有的亮麗暖和。老百姓都鑽到屋子裏，圍著爐子，誰也不肯輕易出門。
可就在這天寒地凍，風雪彌漫的時刻，卻有一支馬隊，沿著冰封的道路，艱難的向北跋涉。
這支隊伍不到二（èr）十人，都穿著（zhe）厚厚的羊皮大衣（yī），腳上套著厚（hòu）厚的氈靴（xuē），頭上戴著厚厚的貉殼帽子（zǐ），這一身極保暖的裝（zhuāng）束，使（shǐ）他們在這種極寒的天氣中（zhōng），也（yě）能保持住體溫，不（bú）斷前行。
在最近這十（shí）幾年裏，這種極寒天（tiān）氣已（yǐ）成常態，以至於騎士們早習慣了與惡劣的自然對抗。到了中（zhōng）午時分，他們尋到道旁一處背風的山窩，便策馬過去（qù），下來喂馬吃飯。
這一（yī）下，十幾名騎（qí）士終於能分出（chū）主從來了，別人喂馬的喂（wèi）馬，備餐的（de）備餐，有兩個人卻一屁股坐在厚厚的防水氈（zhān）布上，沒有要幫忙的自覺。當然，別人也（yě）覺著理所當然（rán）。
因為（wéi）這兩位是此（cǐ）行的主官，年長些的是大明戶部左侍（shì）郎金學曾；年輕些的是大明科學院副院長、農（nóng）科所（suǒ）所長徐光啟，其餘人都是他們的隨（suí）員和護衛。
那（nà）三十多（duō）歲的徐光啟倒也罷了，這金學曾是隆慶二年進士，雖然隻有四十多歲，卻是貨真價實的三朝老臣，從一（yī）品的（de）部（bù）堂（táng）高官，卻要在這冰天雪地（dì）裏東奔西走，不能不令人驚詫。
不過金學曾（céng）卻沒有特別的感覺，因為從七年前開始（shǐ），兩京戶部的四（sì）位尚書，八位侍郎，一年四季都要分頭帶隊到各（gè）省巡視，隻留必要人手坐鎮京城，處（chù）理曰常事務（wù）。
對於如今的大明（míng）朝來說，再沒有（yǒu）什麽，比（bǐ）新作物（wù）的推廣更重要的了。進入（rù）共（gòng）和三年以來，災情已經愈演愈重，夏天大旱與大澇相繼，冬天奇寒無比，全年氣溫都比幾十年前底很多。這種情況下，作為（wéi）糧（liáng）食來源的小麥、水（shuǐ）稻等穀類作物連年減產，北方數省甚至出現了大（dà）麵積的絕產。若按照常理（lǐ）推測，饑荒連年，破產農民揭竿而起的末世（shì）景象，便該不可遏製的出現了。
然而時至今曰，全國各地從未大規模的叛亂。小範圍的零星搔亂，雖偶（ǒu）有發生，也都旋即被撲滅，並未形成氣候。在心懷叵測之（zhī）徒從未停止煽動的情況下，大明（míng）朝至今還能保持著今曰的安穩，實在是堪稱奇跡。
（未完待續）