樞密使（shǐ）一職始置（zhì）於唐後（hòu）期，以宦官充任，五代（dài）時改由士人充任，後（hòu）又逐漸被武（wǔ）臣（chén）所掌握，辦事機構也日益完（wán）善。為適應連年戰爭的（de）局麵，樞密使把軍政大權握於（yú）一己之手以便宜（yí）從（cóng）事，樞密使的職掌範圍（wéi）擴大到了極限，樞密使的地位迅速上升，“權侔於宰相”。但到了宋代，樞密使製又發（fā）生了變化（huà），其任職者由五代時（shí）的武將逐漸（jiàn）轉為以文官擔任，職權範圍逐步縮小。
唐代（dài）宗永泰中始以宦官董秀掌樞（shū）密，掌接受表奏及向中書門下傳達帝命。至憲宗元和（hé）四年（注：《資治通鑒》第一次出現樞密使一詞（cí）），以梁守謙為樞密使。樞密使一職自此始。其後（hòu）握權之宦官多以樞密使名義幹（gàn）預朝政，以至（zhì）操縱君主的廢立（lì）。至唐（táng）末（mò）昭宗時，權力更大，至直接指揮公事，侵奪宰相權力，借朱溫之斬（zhǎn），盡誅宦官，始改用士人為樞（shū）密使。朱溫（梁太祖）稱帝，改名崇政（zhèng）使，以君主左右最親信大臣任此（cǐ）職。後唐複稱樞密使。宋（sòng）代沿其製而稍加變通，以樞密使為樞密（mì）院（yuàn）長官，與（yǔ）同門下平章事等（děng）共同負（fù）責軍國要政（zhèng）。樞密使（shǐ）有時亦稱知樞密院事，簡稱知院。其副職稱樞密副使或（huò）同知樞密院事。任此職者（zhě）一般為文（wén）官，且往往即由同平章事兼任。凡軍事之措置，均由樞密使秉皇帝意旨決定執行。清常以樞密為軍機大（dà）臣尊稱（chēng）。