一百多年前的近代中國，國（guó）門已經初開（kāi），接踵（zhǒng）而（ér）至的首先是傳教士、商人和外交官。這些人對於遙遠東方這個傳說中的神秘大國，充滿了各種好奇，急欲向西方世界描述和傳遞關於這塊土地的各（gè）種信息；更有趣的是，那時的歐美，已經誕生了第一代照相機；他們多（duō）已帶著這種利器而來，拍攝了大量的膠卷，更能直觀（guān）地向自己的國民報道和展示中國的山河、市井（jǐng）和官民生（shēng）活。
此時，德國駐四川總領事魏司夫婦，從上海前往（wǎng）成都就（jiù）任期間（jiān），乘船路過三峽。他們在（zài）夔州（今重慶市奉節縣）停留數日，被三峽美麗的風光、驚險的旅程（chéng）、質（zhì）樸的纖（xiān）夫所打動，他們也做了不少文字記錄，拍攝了（le）很（hěn）多照（zhào）片，還用當時最先（xiān）進的第（dì）一代留聲機，第一次記錄了原聲的三峽纖夫號子。
他們在成都使節數年，回到德國後念念不忘。領事夫人以夔（kuí）州為背景，以少年纖（xiān）夫小（xiǎo）李為主角，創作了一本小說《中國少年——李》。由於其人物和故（gù）事在那時的西方，幾乎是聞所未聞和難（nán）以想象的傳（chuán）奇，因此（cǐ）該書（shū）在德國獲獎，並再版（bǎn）六次左右。
也許從文學的角度來看（kàn），這本書並非頂級的（de）兒童文學作（zuò）品。它基本（běn）繼承（chéng）的依舊是（shì）世界兒童文學的一個母題——某某漂流或曆險記（jì）。但在本書誕生的年代，那（nà）時的中國對整個（gè）世界來說，完（wán）全還是一個陌生且（qiě）神秘的存在。不要說不了解中國（guó）的（de）少年（nián）狀況，就是（shì）整個成人社會在西方人的眼（yǎn）裏，也都（dōu）還充滿著各種匪夷所思。因此這本近乎紀實體的（de）小說出版，必然（rán）會引起太多人的關（guān）注——原來遙遠東方的中國孩子，在如此小（xiǎo）的年齡，已經要“背負”如（rú）此沉重的生活。
我當然熟知類似的少年（nián）故事，甚至可以說百年來始終（zhōng）還有如此流浪的“三毛”。這本書對我們今（jīn）天的中國讀者（zhě）來說，其意義已經（jīng）不是文（wén）學層麵。我個人（rén）是在其（qí）中讀到了當年（nián）三峽（xiá）兩岸的真實生活——因為在我們（men）成長的年代（dài），很多畫麵早已不複存在。比如（rú）我（wǒ）們在歌謠中熟（shú）知的（de）三（sān）峽纖夫，他們究竟是怎樣在（zài）懸崖（yá）峭（qiào）壁上搏命討生活，史書上是鮮有詳細記載的。而本書的作者，當年正是乘坐這樣的船（chuán）隻溯江（jiāng）而上，她的描寫讓我刻骨（gǔ）銘心地看見了那些驚險。
再比如當年奉節的市（shì）民生活（huó）、航運狀況（kuàng）、手工商業、廟會市井（jǐng），以及外來傳教士的融入情（qíng）形、陸（lù）地馬幫的商旅行情、碼頭上的餐飲（yǐn）文化、辛亥革命前後兵荒（huāng）馬亂的形勢、有錢（qián）人家（jiā）收養（yǎng）孤兒繼（jì）嗣家業的民風民俗，等等，都在（zài）這本書得到了展示。對於研究（jiū）近代川東渝地社會（huì）生活（huó）史的讀者來說，本書提供了很多一手的、真實可靠的信息。
可以看出，作者是最早來到中國，並對這（zhè）塊土地有著深（shēn）刻認識和情（qíng）感的人（rén）。中國自古是缺少少兒文（wén）學的，本書可以（yǐ）看成是關於中國少兒文學的一個開山之作。雖然作者不是中國人，但是在她來中（zhōng）國之後不久（jiǔ）的白話文（wén）學運動，才（cái）使中國有了新式小說，也（yě）才有了（le）兒童文學作家。本書湮沒於曆史風塵之（zhī）中已久，能夠在（zài）今天（tiān）重新翻（fān）譯出版，相信依舊還能給有識之士以（yǐ）貢獻。
關邑（yì）
年月（yuè）於清邁