羅馬詩人留克利希阿斯說：“滴水不停，無石不損。”他的見解直到今天仍然正確，科學家進一步發現，水的侵蝕力隻是幾種經常侵蝕大地的力量之一。江河溪澗雖有衝走鬆土的力量，可是，如果帶尖銳棱角的（de）岩石（shí）粒不是因風化及（jí）分解作用先行（háng）鬆脫，流水的磨蝕作用便不能那樣（yàng）迅速。
風化作用主要須看氣候條件而定，特別是氣溫和雨量。氣溫反複升降（jiàng），例（lì）如沙漠中的夜間較（jiào）白（bái）天（tiān）涼（liáng）爽，使岩石反複膨脹（zhàng）及收縮——這種脹縮力可使岩石崩裂。除（chú）此之外，滲入岩石縫孔裏的水，結（jié）冰時便膨脹起來，好像楔子一（yī）樣，把岩石劈開，把鋸齒狀的岩石邊緣弄成圓（yuán）鈍，還把大塊岩石分裂成碎（suì）塊。植（zhí）物的（de）根也伸進岩石縫裏，在生長時產生另一（yī）種逼迫力。懸崖或山腹的岩石，在（zài）磨（mó）蝕、冷熱變化及植物生長等因素侵襲下，變得脆弱了。無可抗拒的地心引力（lì）使岩屑碎石掉下來，落在山麓，形成一個個岩屑堆（duī）。這個過程中產生的岩屑碎石，在積雪融解及下雨時，被衝人江河溪澗。這些侵蝕後（hòu）產生的物質，發揮另一種作用，成為流動的研磨劑。摩擦作用能使峽穀擴大，也能使（shǐ）堅硬岩石上的河床加深。
水除衝蝕陸地外，也是岩石起化學分解作（zuò）用的主要因素。雨（yǔ）水離開雲層時甚為純淨（jìng），降落（luò）時（shí）溶解了空氣中的（de）二氧化碳，著地時還把泥土中的鹽粒和其他固體物質衝出來。雨水在地麵上流動時，又溶解一些其他化學物質（zhì），腐蝕能力因（yīn）而更強。水中（zhōng）含酸性或堿性的強度，隨土壤的化學成分（fèn）而（ér）不同。但即使略帶酸（suān）性的水，也能（néng）溶解大理石和由石（shí）灰石、氧化鐵或其他（tā）溶於酸的礦（kuàng）物結成的（de）任何岩石。酸性的水侵（qīn）襲岩石時，先（xiān）腐蝕（shí）岩石（shí）麵，然後穿過岩石微孑L及岩層間（jiān）的縫隙——或穿過斷層（céng）造成的（de）裂縫，滲入岩（yán）石，時間久了就會蝕成大洞。
壯（zhuàng）觀的古怪岩石（shí）是“化學風化”及侵蝕作用的傑作。例如（rú），北（běi）美（měi）洲西南（nán）部沙漠中發（fā）現的拱門，就是砂岩的殘餘。砂岩的膠結物已受化學作用風化了，岩石裏的沙（shā）粒脫落，被（bèi）風和水帶（dài）走。在（zài）幹燥地區，風是強大的侵蝕力量。塵暴來臨時，風帶走鬆散的泥土，挾著有磨蝕力的沙粒，當然無（wú）不披靡，這叫做“吹沙磨蝕”作（zuò）用。但是風吹起的沙粒，通常僅離（lí）地麵數米，因而風蝕的岩石，與被其他力（lì）量（liàng）侵（qīn）蝕的（de）岩石（shí），大致不難辨（biàn）別。受吹沙侵蝕襲擊（jī）的岩石，上部通常比底部大，而且磨（mó）損較大。
風、水、冰這三種侵蝕作用，隻說出地球不（bú）斷（duàn）改變情況的一半。從山巔或者峽穀磨損出來的物質，必定在別（bié）的地方（fāng）沉積起來，或成為大河河口的泥沙，或成為大陸架上的沉積物，也有的成為深穀裏（lǐ）的砂礫、沿海平原上的（de）淤泥、沙漠中的大沙（shā）丘等（děng）等。亙古以來（lái），地球深處的降起力量造成新的高地區，侵蝕力量立即開（kāi）始活（huó）動，又把它削平——一種自生自滅的（de）作用就這樣循環不息。