太史公說：殷代（dài）以前，年世遙遠。周代的封爵（jué）分為公、侯、伯、子、男（nán）五等。但是把（bǎ）伯禽封於魯，把康叔封於衛，地方各為四百（bǎi）裏，這是本著愛親的意思，同時也是對有德之人的獎勵（lì）。把太公封於齊，擁有（yǒu）五個侯（hóu）爵的（de）土地，這（zhè）是對於勤勞有功的人的（de）尊崇。到了武（wǔ）王、成王及康王之世，所封的諸侯有數百之多，其中與周室同姓的占了五（wǔ）十五個，諸侯的封地最廣不超過百裏，最小為二十裏，用來輔弼捍衛王室。管叔、蔡（cài）叔、康叔（shū）及曹國和鄭國，封（fēng）地（dì）有的超（chāo）過有的（de）不及。到了厲王和幽王以後，王室的（de）政治失修，侯伯的強國就興盛起來了，其時天子的力量很弱，無法阻止。這並不足用王的道（dào）德（dé）不善，而是形勢衰微的緣故。
漢朝興起以後，封功臣為王、侯二等。高祖末年，不是劉氏而稱王（wáng），或者對朝廷（tíng）無功勞天（tiān）子沒封他而自己（jǐ）稱侯的，天下（xià）人共同起來討伐他。高祖的子弟（dì）同姓而封王的有九國，隻有長（zhǎng）沙王異（yì）姓。功臣（chén）被封為（wéi）侯的有一百多人（rén）。從雁門、太（tài）原以東到遼陽，是燕國和代國。從常山以南，太行山以東，越（yuè）過黃河、濟水和（hé）間、甄（zhēn）兩地，往東（dōng）一直到海，是齊國（guó）和趙國。從陳地以西，南至九疑山，往東包有江、準、穀、泗四條（tiáo）河流，一直（zhí）到會稽（jī），是梁國、楚國、淮（huái）南國和長沙國。諸國的外圍（wéi）都和胡、越接壤。內地北至太行山以東（dōng）都是諸侯的封地，大的諸（zhū）侯有的占（zhàn）地五六郡，擁有（yǒu）幾十個城，設置百（bǎi）宮，建立宮觀，和（hé）天子差不多，真是（shì）僭禮越分。漢朝天子隻有河東郡、河西郡、河南郡、東郡、潁川郡、南（nán）陽郡（jun4），以（yǐ）及從江陵以西到蜀地，北邊從雲中到（dào）隴西，和京（jīng）兆合起來不過十五郡，而公主和列侯頗有采地在（zài）裏麵（miàn）的。這是為什麽呢？因為天下剛剛平（píng）定，同姓（xìng）的骨（gǔ）肉之親少，所以廣泛（fàn）地扶植（zhí）庶子（zǐ），用來鎮撫四方，翼衛天子。
漢朝平定天下以後百年之間，親屬（shǔ）的關係更為疏遠，有的諸侯就驕矜奢侈起來，聽（tīng）從奸邪之臣的計謀，做出淫亂的事，情節嚴重的叛逆犯上（shàng），情節較輕的不遵守法度，以致危及自己（jǐ）的性命，喪身亡國。天子效法古代的辦（bàn）法，於是加賜恩惠，讓諸侯可以推恩，把國內的城（chéng）邑分封給子弟，因此齊國分為七國，趙國分為六國，梁國分為五國，淮南國分為（wéi）三國，及天子的支（zhī）庶子封為王，王子的支庶子封為侯，合起來共有一百多個諸侯。吳楚作亂的前後，有些諸侯因罪而被削地，因此燕、代兩國喪失了北邊的郡（jun4），吳、淮南、長沙三國喪失了南邊的郡，齊、趙、梁、楚等國（guó）的支郡及名山、池湖全都納入了天子的直轄範（fàn）圍（wéi）。諸侯的勢（shì）力漸（jiàn）漸衰微，大國不（bú）超過十（shí）幾城，小候隻有幾十裏，對上來說（shuō）、足夠奉行（háng）貢職，對下（xià）來說，足以供給祭祀，保衛京帥。漢朝天子直轄（xiá）的郡有八九十個，犬牙交錯（cuò）在諸侯的封（fēng）地上，控製著諸侯的要塞和地利（lì），造成本根強大（dà）枝葉弱小的形勢，於是（shì）尊卑分明（míng），萬（wàn）事各得其所了。
我（wǒ）恭謹地記載了高祖（zǔ）以來到太初年間所封的諸侯，在各諸侯的底下記上（shàng）他們興起和衰亡的時間，讓後代（dài）的人可以觀覽（lǎn）。中央的形勢（shì）雖然強大，總必須（xū）推（tuī）行仁義，這（zhè）才是根本的辦法。