太史公說：古時人臣的功勳分為（wéi）五（wǔ）品，用德（dé）行輔立宗廟，安定社稷，叫（jiào）做"勳（xūn）"；用言論叫做"勞"；用武力叫做"功（gōng）"；為國建立製度叫做"伐"；累（lèi）積資曆叫做"閱（yuè）"。封（fēng）爵時（shí）的誓辭是："隻要黃河像（xiàng）衣帶（dài）一般（bān）沒有斷缺處，泰山像磨刀石一股堅硬而挺立，國家就可以永享太平，於是（shì）到了你們的子孫，也就仍然可以（yǐ）封爵受祿。"起初未嚐不想鞏固他們的根本，到了枝葉部分（fèn）然（rán）後才漸漸地衰微變弱變小（xiǎo）。
我讀高祖之（zhī）時功臣封爵的記載，考（kǎo）察他們當（dāng）初（chū）受封及後來如何喪失爵（jué）位的情形，說（shuō）：我所知道的情形真是可異啊!《書經》說："使萬國（guó）同心和洽。"這些國家到了（le）夏代和商代之時，有的已（yǐ）經享國（guó）幹年之久。周朝所封的諸（zhū）侯大約有八百個，在幽王相厲王（wáng）之後，還可以從《春秋》一書中看到。《尚書》中有唐虞的侯伯，經曆三代（dài）一千多年之久，往往能自我保全。來藩（fān）衛天子（zǐ），這難道不是由於他們（men）能駕行仁義、奉公守法嗎？漢朝興起以後，功臣受到封爵的有（yǒu）一百多入，那時天（tiān）下剛剛（gāng）平定，大城名都的百姓都逃亡去了（le），還（hái）留住下（xià）來的人口隻有十分之二三，所以大侯不超過萬家，小侯隻有（yǒu）五六百戶而已。過（guò）了幾代以後，百姓都（dōu）又回到了故鄉，戶數愈來愈多，蕭何、曹參、灌嬰和周勃等人封地人口甚至達到四萬家，小侯的戶數也增加一倍，財富隨著豐多起來。子孫就驕矜自滿，忘記了祖先得到爵位的不容易，往往放縱邪僻，為非作歹。到了太初，前後不過百年之（zhī）間，現存的侯爵隻剩下五人，其餘的已經犯（fàn）法喪身，全都亡（wáng）國了。固然是朝（cháo）廷的法網稍為嚴密些，但主要還是諸侯（hóu）本身對當代的（de）法令並無戒慎奉守之心。
處在今（jīn）天的時代，記取古代的行事，是為了結當代作個借鑒（jiàn），不一定要跟古代的辦法雷同。帝（dì）王（wáng）各（gè）自禮法殊異，製度不（bú）同，總當以（yǐ）成功為目標，怎麽（me）可（kě）以相（xiàng）亂呢！我們觀察人臣（chén）得到尊寵和遭（zāo）受廢辱的原因，這也是當代得和（hé）失的所在，何必一定要假借古（gǔ）代的事跡!我於是恭謹地考核終始，列（liè）表說明，其（qí）中也頗有本末不詳盡的地方。總（zǒng）算把明（míng）確的事加以表明，疑而不（bú）能定的隻好從（cóng）闕，讓後來想從事這方麵的研（yán）究的君子，有我這篇表作（zuò）參考。