相傳，漢武帝（dì）派蘇（sū）武（wǔ）出（chū）使匈奴。蘇武不但能言善辯，而且有很高的醫術。匈奴王（wáng）很賞識蘇武的（de）才幹，有意想把他留為己用（yòng），但封官、賞賜、威逼各種手段都用盡了，蘇武卻不為（wéi）所動，一心要回大漢。無奈之下，匈奴王就把其他（tā）使節都放（fàng）回（huí）去，隻扣下蘇武在北海（即今中寧北山一帶）放羊。匈奴王對蘇武說（shuō），要想（xiǎng）回大漢，須得公羊生羔，而且羊的數量隻能增不能減（jiǎn）。蘇武知道，公羊生羔是不可能的事，但（dàn）為了其他（tā）使（shǐ）節能平安回到大漢，還是答應了。匈奴王給蘇武劃了一塊地方，挑選了一群公羊讓蘇武放牧，並派了一個匈奴兵看守，不準蘇武和外界接（jiē）觸。蘇武放了四五（wǔ）年羊，和看守他的匈奴兵相處得很好。周邊（biān）的（de）牧民有病都請蘇武去看，匈奴兵也是睜一隻眼閉一隻眼，隻要蘇武不跑就（jiù）行。
周邊的牧民知道蘇武是個好人，就把自己家羊群裏的母羊，悄悄趕進了蘇武的羊群，這（zhè）樣蘇武的羊群就有了繁殖，隻（zhī）增不減。為了（le）躲避匈奴的（de）檢查，蘇（sū）武還要把（bǎ）生下的母羊（yáng）羔偷偷地煮（zhǔ）食掉。
一天，蘇武剛把一隻羊羔宰殺剝了皮，看守他的匈奴兵跑來告訴他，有人來檢查，人馬上（shàng）就到（dào）。情急之中，蘇武隻好把羊羔放進盛炒麵的口袋（dài）裏。待匈奴王派來（lái）的人（rén）檢查完走後，蘇武把羊羔取出來，發現（xiàn）羊羔已成了一個沾滿炒麵的麵羊羔。扔掉可惜，不扔吧，怎（zěn）麽吃？蘇武想了一會兒，覺得還是用火（huǒ）烤著吃。這沾（zhān）滿了炒麵的羊羔肉，經火一烤，麵皮成了金黃色，而肉更是香嫩可口，可謂是皮（pí）脆味香，回味無窮。
蘇（sū）武放羊時曾用枸杞配草藥救（jiù）過一個匈奴小官。後來，這個小官為了報答蘇武，設（shè）法避（bì）開匈奴王的監視，悄悄地幫蘇武弄到一個羊皮筏子（zǐ）渡過黃（huáng）河，逃回（huí）了漢朝。
蘇武回朝後，把枸杞泡的酒和烤五香（xiāng）炒麵（miàn）羊羔肉獻給漢武帝，漢（hàn）武帝吃了龍（lóng）顏大悅。蘇武還給漢武帝講了自己（jǐ）的經曆（lì）和枸杞（qǐ）的神（shén）奇作用。漢武帝非常欽佩，為蘇武加封了很高的爵位。忠貞不屈的蘇武，寧願在北海放羊受苦，也不願投降匈奴，成為了千古佳話。
如今（jīn）的烤全羊，據說就是根據蘇武五香炒麵烤（kǎo）羊（yáng）羔肉演變而（ér）來的。