它是小說體裁之一，是（shì）中國古代小說（shuō）重要形式之一，由宋代的講史話本發展而來，元末明初出現這個名（míng）稱。“講史（shǐ）”原是宋代說話四家（jiā）之（zhī）一，以說講曆史故事為其特點。其篇幅較長（zhǎng），或取材正史而作不（bú）同（tóng）程度的虛構，或取材野史傳說。故（gù）事內容側重於（yú）朝代興亡和（hé）政治軍事（shì）鬥爭。宋代講史話本形式上雖分卷分目，但段（duàn）落標題不甚分明。元代的講史話本分段及標題比較明確。元末明（míng）初羅貫（guàn）中的《三國（guó）誌通俗演義》則已分回（則），並用七言（yán）單句標題（tí），這是章回小說（shuō）“回目”的早（zǎo）期形式。以後的演義小說則（zé）都（dōu）采用章（zhāng）回形式。明代是（shì）演義小說繁（fán）榮大盛的（de）時代，而《三國誌通俗演義》正是這種繁榮的起點。講史小（xiǎo）說發展到後代為何（hé）叫作“演義”，一般認為是由俗到雅的變化。“演義”一詞（cí）出於晉代潘嶽《西（xī）征賦（fù）》，是援引古事，敷（fū）陳其義而加（jiā）引伸的意（yì）思。明代演義小（xiǎo）說題名上常標明“按鑒演義”或“演（yǎn）義按鑒”，以忠於曆史相號召。同（tóng）時又在題名上常標明“通俗演義”，則說明敷演曆史故事。但萬曆年間出現的《徵播奏捷傳通俗演義》，卻是寫萬曆間事，這裏“演義”概念已擴（kuò）大，非（fēi）專指敷演古事。