戰國時三晉（魏、趙、韓）和秦已稱縣的行政長官為令。秦商（shāng）鞅變法，並諸小（xiǎo）鄉為縣，置令及職責。縣令本直隸於國（guó）君，戰國（guó）末年，郡縣兩級製形成，縣屬於郡，縣令成為郡守的下（xià）屬（shǔ）。秦、漢法令規定，人口萬戶以上的縣，縣官稱縣令，秩六百石至千石；萬戶以下的稱長（zhǎng），秩三百石至五百石。漢以後放寬尺寬，《晉令》雲：“縣千戶已上，州郡治五百已上，皆為令；不滿此（cǐ）為長。”（見《北堂書鈔》七十（shí）八）所轄戶數不及漢製十（shí）分之一。南朝縣，戶數一（yī）般很少，而《宋書·州郡誌（zhì）》所載，大多（duō）為令。後遂一律稱令。《隋書·百官誌》隻說陳五千戶以上縣（xiàn）令與五千戶以下縣令，不提（tí）縣長。北齊縣分九等，縣官（guān）一律稱令。
隋、唐因之，隻（zhī）以縣的等第，分定縣（xiàn）官品秩，唐（táng）縣令，京縣、畿縣正五品上有與正六品上，餘自從六品上至從七品下，宋縣令隻存虛（xū）名，以京朝官任其職，稱知某縣事，因而有知縣（xiàn）的名稱。元為縣尹。明、清以知縣為正式官名。辛亥革命後，北洋（yáng）軍閥統治時期稱縣知事；國民黨統治時（shí）期稱縣長，zhonggong執（zhí）政後，縣（xiàn）長低於市（shì）長（地級市）而高於鄉長。縣長是一（yī）個縣的第二把手（僅次於zhonggong縣委書（shū）記），一般也是該縣的zhonggong縣（xiàn）委副（fù）書記。