傳說當（dāng）年康熙皇帝訪查寧夏到了中寧，中寧縣（xiàn）令（lìng）設宴招待康熙皇帝。
縣衙有一廚師（shī），名叫李三，能做兩道（dào）拿手菜，一道是清燉小全羊，一道是糖醋全（quán）魚。這天，縣令讓李三做這兩道拿手菜給康熙爺吃，做好了有賞，做砸了要掉腦袋。
李三不敢馬虎。他先是精選了一隻十二三斤的羊羔，宰殺洗淨（jìng）後（hòu），在羊羔肚子裏放入黨參（cān）、黃芪（qí）、枸杞等（děng），然後把羊肚縫好，放進大鍋燉煮（zhǔ）。之後，他到集市（shì）上買了一條一斤多重的鴿（gē）子魚，醃製好後就等羊差不多燉（dùn）好後就可烹製。李三的徒弟耳朵有點聾，李三讓徒弟將魚放進油鍋炸，徒弟聽錯了，就把魚放進了燉羊羔肉的（de）大鍋裏。這一放可把李三嚇壞了，不但糖醋魚做不成，而且燉全羊的味道也可能不好。李三（sān）愁壞了，心想就等掉腦袋吧！就在愁得沒辦法（fǎ）的時候，羊肉鍋裏突然冒出很特別的香氣。李
三忙揭開鍋，盛了一點湯一嚐，味道極（jí）其鮮美！又嚐了一（yī）下羊羔肉，又爛又香，美味無比（bǐ）。李三懸（xuán）著的心放了下來（lái），他靈（líng）機一動（dòng），把全羊放在一（yī）個精美（měi）的湯盆裏，把魚擺在（zài）湯盆前頭，又以數粒（lì）大紅枸杞、蔥花、香菜作點綴，這才（cái）小心翼（yì）翼地端了上去。
康熙皇（huáng）帝（dì）遠（yuǎn）遠就聞到了香味，一看全羊點（diǎn）綴的又紅又綠，就問李三這是什麽菜。
李三忙上前稟奏：“啟稟萬歲，這是草民（mín）給萬歲爺獨創的一道菜，名叫‘三羊開（kāi）泰、年年有餘’，也叫魚羊鮮，寓意我大清國泰（tài）民安（ān），年年有餘。”
康熙（xī）皇帝一聽，覺得中寧縣一個小廚師都有這麽（me）好（hǎo）的文采，甚感（gǎn）歡喜，繼而（ér）一嚐菜，高興地說（shuō）：“這道菜真是肉香、湯鮮，我在皇宮（gōng）也未吃過這麽好的菜（cài）。”
於是（shì），康熙皇帝（dì）一時興起，便封中寧為文化（huà）縣，並把李三帶進皇（huáng）宮，專（zhuān）做這道菜。這李三因禍得福，而“三羊開泰、年年有餘”這道菜也慢慢（màn）流傳了下來，如今在枸杞之（zhī）鄉依然可以品嚐到。